5 juillet 2009. Aujourd'hui, Hangar Flying a supervisé la récupération d'un Spitfire à Beveren-aan-de-IJzer, une commune d'Alveringem, dans le Westhoek, entre Furnes et Poperinge. Il s'agissait de la première opération de récupération depuis la signature d'un protocole entre les archéologues aéronautiques et la Communauté flamande.
Protocole de Knokke
Au Musée Pour la Liberté (www.forfreedommuseum.beUn protocole relatif à l'archéologie aéronautique en Flandre a été signé à Knokke-Heist le 29 juin 2009. Il vise à établir une collaboration entre l'Agence flamande pour l'Aménagement du Territoire et le Patrimoine Immobilier (Agentschap RO Vlaanderen) et plusieurs organisations spécialisées dans la recherche sur les sites de crashs d'avions des deux guerres mondiales. Ce protocole, susceptible d'être modifié par consultation mutuelle, fournit un cadre juridique et de gestion aux archéologues aéronautiques flamands.
Du côté des archéologues aéronautiques, le protocole a été signé par BAHAAT, Huyghe-Decuypere, les Planehunters, l'Association Poelcapelle 1917 et Aloïs et David Stuelen. L'accord comprend des directives claires concernant la sécurité, la prospection, l'organisation du site, la conservation et les soins ultérieurs. Bien qu'un code de conduite soit nécessaire depuis des années, plusieurs organisations de sauvetage indépendantes se demandent, à juste titre, si elles seront exclues des futures fouilles. Certains pionniers du sauvetage attendent avec anxiété l'avenir de leurs organisations.
Groupe de sauvetage Westhoek
La récupération à Alveringem a été réalisée par le groupe flamand occidental Huyghe-Decuypere (sites.google.com/site/grouphudeWim Huyghe et Dirk Decuypere organisèrent leur première récupération le 29 juin 1997 : l’excavation du Spitfire Mk.Vb BM261, appartenant au sergent Karel Pavlík. L’appareil, appartenant au 313e escadron de la RAF, s’était écrasé sur le flanc du mont Kemmel, à la frontière entre Loker et Dranouter, le 5 mai 1942. Un monument orné fut inauguré sur le lieu du crash le 28 août 1999.
 | Dirk Decuypere (à gauche) et Wim Huyghe (au milieu), initiateurs de cette récupération et experts de la guerre aérienne au-dessus de la Flandre occidentale. |
Le groupe de Wim et Dirk a entamé sa septième opération de sauvetage le dimanche 5 juillet 2009 au matin. Bien qu'intéressés par l'aviation en général, leurs recherches se concentrent principalement sur les sites de crash en Flandre-Occidentale. Comme aujourd'hui, ils ont pu compter sur une équipe enthousiaste d'une vingtaine de bénévoles et sur leur fidèle grutier, Patrick Doom. Plusieurs associations d'archéologie aéronautique ont été invitées à observer les travaux. Des dizaines de personnes intéressées des environs sont également venues assister aux travaux, chacune avec sa propre histoire passionnante.
Comète a sauvé le pilote
Le dimanche 19 septembre 1943, des Spitfire des 41e et 91e escadrilles de la RAF escortèrent environ soixante-dix bombardiers américains qui s'apprêtaient à bombarder l'aérodrome de Lille-Nord (Bondues). La formation fut attaquée par des chasseurs allemands. Un Messerschmitt fut abattu, et les deux escadrilles de la RAF perdirent un Spitfire. Le Spitfire du 41e escadron s'écrasa dans la vallée de l'Yser, le long de la Lindestraat, à Beveren-aan-de-IJzer. Le pilote australien, le sergent d'aviation Stan May, put sauter à temps grâce à son parachute. Il se dirigea vers son appareil pour y mettre le feu. Le trouvant déjà à moitié immergé dans le sol, entouré de nombreux spectateurs, il décida de le laisser intact.
Grâce à André Waeles, qui pêchait alors dans l'Yser, il put échapper aux Allemands. Le pilote retourna en Angleterre par la voie d'évasion de Comète. André fut trahi et déporté en Allemagne. Il survécut. En 1975, Stan May se rendit à Oostvleteren pour le remercier personnellement. Stan May décéda en 2002, et Dirk Decuypere tente aujourd'hui de contacter son fils.
 | Dirk Decuypere montre une photo d'un Spitfire et du pilote de chasse Stan May. En 1993, Dirk a rencontré le pilote Stan May à Bruxelles. Stan est décédé depuis. Le nombre de membres d'équipage encore en mesure de témoigner lors d'une convalescence se raréfie. |
Jusqu'au Mk. XI, les Spitfire étaient équipés d'un moteur Merlin. En juin 1943, le Mk. XII entra en service, équipé d'un moteur Griffon plus puissant. Ses ailes plus courtes le rendaient plus maniable à basse altitude. L'appareil de Stan May était un Spitfire de ce type Mk. XII, produit à seulement une centaine d'exemplaires. Son appareil, portant le numéro de série MB800, portait le code de fuselage EB-B.
Salle de stockage
Le lieu du crash se situe à 500 mètres de la ferme Marie-Christine De Byser, Lindestraat 36, à Beveren-aan-de-IJzer (Alveringem). Vers 7 h 30, le grutier Patrick Doom a commencé à retirer la couche de labour. Les archéologues ont examiné cette couche à la recherche de traces superficielles de l'avion et de vestiges archéologiques plus anciens. Les équipes de récupération ont ensuite concentré leurs efforts sur des fouilles plus profondes, descendant jusqu'à quatre mètres de profondeur.
 | Prise de mesure avec le détecteur de métaux Förster dans la fosse. |
Des photographies aériennes récentes montrent encore le site d'impact. Un témoin a déclaré que, pendant la guerre, un agriculteur local avait tenté, sans succès, d'extraire un morceau de métal du sol à l'aide d'une poulie. Aucun rapport de récupération n'a été retrouvé. On a donc supposé que de grandes parties de l'avion se trouvaient encore profondément enfouies.
Très tôt, quelques cylindres furent mis au jour, signe que le moteur ne serait malheureusement jamais retrouvé intact. Un beau morceau de pale d'hélice et un canon embarqué furent également récupérés. L'odeur âcre du carburant flottait partout.
Vers 12h30, il était clair qu'aucun autre débris important de l'avion ne serait récupéré. Les travaux ont été interrompus et le site a été restauré dans son état d'origine. Les pièces les plus importantes de l'épave seront présentées dans une exposition temporaire, puis exposées de façon permanente au musée de la Société flamande d'aviation (FAS) à Wevelgem. Dirk Decuypere : « Lors de ces fouilles, des pièces ont été mises au jour que nous allons nettoyer soigneusement. Par exemple, le fragment de bloc moteur estampillé « Griffon ». Cela constitue une preuve irréfutable qu'il s'agit bien d'un Spitfire Mk. XII. Sa valeur pourrait être équivalente à celle de dix gros fragments d'aluminium. »
Coopération avec le gouvernement
Ces fouilles ont été menées en étroite collaboration avec l'Agence de Développement Régional de Flandre et les propriétaires de la réserve naturelle où se trouve le lieu de l'accident, à savoir l'Agence Flandrienne du Territoire (VLM) et l'Agence de la Nature et des Forêts (ANB). La récupération a été directement soutenue par trois archéologues : Jan Decorte (CO7), Marc Dewilde (VIOE) et Korneel Gheysen (archéologue à la VLM).
L'aide des archéologues
Jan Decorte travaille pour CO7, une association intercommunale de projet du sud du Westhoek axée sur le patrimoine, la culture et l'archéologie. Il est responsable du volet archéologique. Il a déposé une demande de permis pour ce dépôt auprès de l'Agence de développement régional flamande (Agentschap RO Vlaanderen). Seuls les archéologues professionnels ou ayant une longue expérience dans le secteur peuvent déposer une demande de permis.
 | L'archéologue Jan Decorte (à gauche) donne des instructions au grutier Patrick Doom. |
Après avoir retiré une couche de terre végétale, Jan a cherché à savoir s'il y avait d'autres vestiges archéologiques que ceux de l'impact. Jan : « Je dois dire que l'équipe autour de Wim Huyghe et Dirk Decuypere a fait un excellent travail de fouille, d'un point de vue archéologique. Nous avons essayé de dresser un relevé précis du site et de leur fournir des conseils professionnels. Il n'est ni utile ni souhaitable de détailler chaque pièce trouvée sur une carte. Ce travail ne doit pas être comparé aux sites archéologiques traditionnels, où chaque tesson doit être dessiné sur une carte. »
Soutien direct de VLM et ANB
L'équipe de rétablissement a naturellement contacté au préalable le propriétaire du terrain, l'Agence flamande des terres (VLM). Elle a acquis environ 100 hectares de prairies dans le lit hivernal inondable de l'Yser. Ce terrain a été acquis dans le cadre du projet d'aménagement du territoire « De Westhoek ». Ce plan vise à améliorer les espaces verts de sept communes du Westhoek, dont Alveringem. Une fois les travaux terminés, le terrain sera transféré à l'Agence de la nature et des forêts (ANB). Le lieu de l'accident se situe dans l'un des centres de développement et de gestion de la nature le long de l'Yser. Les travaux étant prévus à proximité du lieu de l'accident, la VLM et l'ANB ont immédiatement soutenu ce rétablissement.
 | Ils attendent au bord de la fosse pendant que le grutier travaille. L'homme au t-shirt marron foncé est Frank Debeil, chef de projet chez VLM. Frank : « Nous allons essayer de placer un panneau d'information sur le lieu de l'accident le long de la piste cyclable qui longe l'Yser. » |
La sécurité avant tout
Conformément au protocole, une attention particulière a été portée à la sécurité. Un conseiller en sécurité contrôlait l'accès au périmètre délimité. Une fois la grue en mouvement, personne n'était autorisé à pénétrer dans la zone de travail. Si des engins explosifs dangereux étaient découverts, les travaux seraient interrompus et l'arrivée du Service de destruction des explosifs et munitions (DOVO) serait attendue. Le DOVO avait été informé de l'opération de récupération longtemps à l'avance et était en alerte le 5 juillet. Un emplacement discret et sécurisé était prévu pour les munitions habituelles trouvées lors de la récupération de ces avions de chasse. Une fois la récupération terminée, le DOVO a suivi scrupuleusement la procédure de récupération.
 | Magnifique photo panoramique du site de sauvetage. Les différents périmètres, dont l'espace visiteurs et les voiles abritant les expositions, sont clairement visibles. (Photo Filip Vlaminck) |
L'épave récupérée a été déposée sur une bâche afin que le public puisse l'observer et la photographier en détail. Tandis que Wim observait principalement les travaux dans la fosse, Dirk accompagnait régulièrement les personnes intéressées jusqu'au site de fouilles. Les visiteurs devaient d'abord revêtir un gilet de sécurité et un casque.
 | Les pièces mises au jour ont été présentées au public. |
Résultat important pour l'avenir
En effet, aucune pièce importante du Spitfire Mk. XII n'a été récupérée lors du sauvetage. Quoi qu'il en soit, quelques pièces plus petites, tout aussi précieuses, trouveront leur place dans un musée. Cela complète parfaitement l'histoire du commandant Stan May.
 |
| Dirk et Wim savent qu’ils sont entourés d’un groupe de bénévoles enthousiastes. |
Cette récupération a surtout constitué un test intéressant pour le protocole conclu avec la Communauté flamande. Par le passé, le groupe Huyghe-Decuypere avait déjà démontré sa capacité à collaborer de manière constructive avec les agences gouvernementales. La récupération du Spitfire Mk. XII ne fera qu'intensifier cette collaboration.
 | Pour commémorer l'équipage du Lancaster qui a perdu la vie dans un accident à Anzegem le 16 juin 1944, une brochure commémorative a été publiée. Créée par la municipalité d'Anzegem et compilée par Jef Bogaert, Johan Durnez, Filip Santens et Dirk Decuypere, cette brochure a été publiée. Tous les membres de l'équipage ont péri dans le crash de Weedries, à l'exception du pilote, le lieutenant d'aviation Hugh Thomson, MC, DFC. Grâce à des civils et à une ligne d'évasion, le pilote a échappé à la capture allemande. Il est décédé en 1948 dans un accident lors de la Pont aérien de BerlinLes auteurs décrivent non seulement les événements du 16 juin 1944, mais aussi l'itinéraire d'évasion de Thomson et les biographies de chaque membre d'équipage. Le capitaine Georg Greiner, qui a attaqué le Lancaster, est également brièvement mentionné. Le livret "Lancaster JB455. Anzegem 16 juin 1944" compte 51 pages. Les personnes intéressées peuvent contacter Chantal Demeulemeester par email. culture@anzegem ou appelez le 056 68 82 50. Vous pouvez également virer cinq euros sur le compte n° 775-5945983-01 du Centre Communautaire d'Anzegem. La brochure vous sera envoyée gratuitement. |
Frans Van Humbeek
Photos : Paul Van Caesbroeck
