Cantalice, le 30 juin 2009. Le 13 février 1955, le DC-6 OO-SDB quittait l'aéroport national de Melsbroek à destination de Léopoldville, au Congo, avec des escales prévues à Rome-Ciampino (Italie) et Kano (Nigéria). Les 21 passagers et les huit membres d'équipage n'atteindraient jamais Rome. L'avion de la Sabena s'écrasa ce jour-là près de Rieti, à environ 100 kilomètres au nord-est de Rome. La catastrophe serait due à des conditions météorologiques et à des balises de navigation peu fiables.
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Le Douglas avait entamé son approche vers Rome-Ciampino. Un vent d'ouest exceptionnellement fort avait brusquement dévié l'« ODB » de sa route. Il neigeait et il faisait un froid glacial. Ignorant sa position erronée, l'équipage s'est écrasé sur une crête près du mont Terminillo, dans les Apennins, l'un des plus hauts massifs d'Italie. Aucun des occupants n'a survécu à l'impact.
Très vite après le silence radio, des recherches intensives furent lancées, de la mer Tyrrhénienne à la mer Adriatique. En raison des mauvaises conditions météorologiques, l'exploration des hautes montagnes fut extrêmement difficile. Récupérer les corps fut un véritable calvaire. La population locale n'a pas oublié cette opération de sauvetage. L'épave ne fut localisée que huit jours après l'accident. Le crash de l'OO-SDB rappela le tragique accident de l'Airbus A330-203 F-GZCP d'Air France, perdu dans l'océan Atlantique le 1er juin dernier, alors qu'il reliait Rio de Janeiro à Paris. Six jours d'une attente insoutenable précédèrent la confirmation du crash. Comme c'est le cas aujourd'hui pour une catastrophe aérienne majeure, les incertitudes sur le sort du Douglas firent la une des journaux pendant plusieurs jours en février 1955.
 | Seul le plan vertical du DC-6 OO-SDB est resté intact. (Archives Frans Van Humbeek) |
Plus de 50 ans après ce tragique accident, nous compilons les informations disponibles sur le vol Sabena 503 ; vous pouvez lire le récit complet dans le numéro thématique que nous publions sur le dernier vol de l'OO-SDB. Cette édition spéciale de 50 pages est publiée dans une magnifique édition numérique couleur. Le contexte technique du Douglas DC-6 et la reconstitution des événements survenus à bord et autour du vol 503 sont agrémentés de témoignages et de documents d'archives uniques. Les membres de Sabena Old Timers proposeront ce numéro à la vente lors de plusieurs salons aéronautiques.
 | Le lieu de l'accident, 54 ans plus tard. Une petite pierre commémorative rappelle au marcheur solitaire qu'une tragédie s'est déroulée ici. (Photo : Paul Van Caesbroeck) |
Hangar Flying ne s'est pas contenté d'étudier les archives relatives à l'accident de l'OO-SDB. Nous nous sommes rendus à Rieti et avons été chaleureusement accueillis par des témoins privilégiés et des proches en Belgique et en Italie. Certains souhaitaient oublier ces terribles jours de leur vie, et nous étions, bien sûr, tout à fait compréhensifs. D'autres étaient heureux de partager leur histoire. Cette expérience brosse un tableau saisissant de la catastrophe et des personnes impliquées.
Notre enquête n'a pas pour but de relater le procès de l'équipage 54 ans après la tragédie. Nous cherchons simplement à reconstituer les faits, en nous interrogeant sur les personnes à l'origine de ce moment poignant de notre histoire aéronautique.
Giovanni Verbeeck
