Poperinge, 6 mei 2009. Mijn verhaal begint bij een van mijn bezoeken aan “In de Vrede”, het eetcafé in de schaduw van de Sint-Sixtusabdij, de beste plaats om te genieten van de heerlijke trappist van Westvleteren. Op de terugweg reed ik via Poperinge langs de Westvleterseweg en daar zag ik een opmerkelijke toren staan. Volgens de buren ging het om een verkeerstoren van een vliegveld uit de Tweede Wereldoorlog. Dat is ruimschoots voldoende om de interesse van Hangar Flying te wekken. Willy Tillie, voorzitter van de heemkring “Aan de Schreve” (http://users.telenet.be/aandeschreve/) bracht mij in contact met Christiaan Depoorter. Samen met Christiaan maakte Hangar Flying een interessante wandeling in Poperinge.
Aptitude
L'aérodrome de Peselhoek (Der Flügplatz Peselhoek) était situé entre Westvleterseweg et le canal de Poperingevaart, au nord-est de Poperinge, et couvrait environ 125 hectares. Sa construction aurait débuté en août 1940. Les agriculteurs furent contraints de céder leurs terres, et de jeunes Allemands commencèrent à niveler le terrain. Les forces d'occupation commencèrent alors à réquisitionner des ouvriers qualifiés. Pendant la Première Guerre mondiale, un aérodrome était également situé dans le même secteur, entre Poperingevaart et Elverdingsesteenweg.
À l'ouest de la Westvleterseweg se trouve une bande de béton dans le champ. Elle était destinée à ancrer le toit d'un hangar à avions. Les travaux ont probablement été interrompus car trop éloignés de l'aérodrome. Les matériaux de construction étaient livrés par tramway à vapeur. Les forces d'occupation avaient créé une ligne secondaire à partir de la ligne ferroviaire régulière. Les traverses ont simplement été posées sur la route, sans être enterrées. Après un an et demi, cette section a été à nouveau démantelée.
la tour
Curieusement, l'emplacement de la tour n'est pas le même que celui de l'aérodrome, situé de l'autre côté de la Westvleterseweg. Cependant, nous avons constaté que depuis la tour, chacun pouvait parfaitement observer l'ensemble de l'aérodrome. Bien sûr, des bâtiments et de la végétation ont fait leur apparition, ce qui limite la visibilité par endroits.
 | La tour remarquable aux angles arrondis et à l'espace pour les volets métalliques qui protègent les fenêtres et les meurtrières. |
Une caserne se dressait près de la tour, minutieusement pillée après la Libération. La tour elle-même fut vidée. La légende raconte que les villageois, au pied de la tour, sciaient déjà les poteaux tandis que les habitants étaient encore assis au sommet. L'escalier en fer, aujourd'hui installé dans la tour, relie le rez-de-chaussée au toit. Il est trop dangereux pour y monter. Cet escalier a été installé pendant la Guerre froide. La tour fut en service de juillet 1951 à fin 1957 et régulièrement occupée par la Garde territoriale de défense aérienne. Par la suite, le bâtiment fut fermé par une porte métallique.
Infrastructuur
À la ferme Lebbe, près de Woestenseweg, on reconnaît la façade d'un hangar aéronautique voûté. Le toit et le mur arrière de la « salle des réparations » ont complètement disparu. Selon les habitants, la charpente en bois était recouverte d'asphalte. Un hangar agricole a été construit contre la façade du hangar aéronautique allemand. La cheminée d'origine est toujours là, et les petits bâtiments le long de la façade sont désormais occupés. Ils devaient autrefois abriter le système de chauffage.
 | A l'avant se trouve la façade d'un hangar à avions, derrière lequel se trouve un hangar nouvellement construit. |
Raphaël Gesquiere a continué à vivre dans sa ferme « Steeoever » pendant toute la guerre. Les habitants avaient cependant besoin d'un laissez-passer des forces d'occupation. Nous traversons son pré avec Raphaël jusqu'aux vestiges du champ de tir. Derrière celui-ci se trouvait un tas de terre, mais il a été enlevé. En chemin, nous rencontrons également des endroits où se trouvaient autrefois des baraquements pour le personnel. Un ingénieux système d'approvisionnement en eau a été construit. Raphaël ouvre l'un des puits ronds, les maçons fournissant la charpente. Une petite baraque se dressait près du puits, protégeant une pompe électrique. Les puits servent encore aujourd'hui à l'approvisionnement en eau du bétail.
 | Raphaël devant une rampe du stand de tir, criblée de balles. Les cibles étaient tirées le long de celle-ci. |
Vleterbeek
Dans le ruisseau du Vleterbeek, on trouve des fragments de béton ayant appartenu à la sous-station électrique. L'électricité était bel et bien disponible sur l'aérodrome. C'était une révolution pour les habitants, car l'électricité n'a été installée hors de l'agglomération de Poperinge qu'en 1947. L'une des promesses électorales après la Seconde Guerre mondiale était l'approvisionnement universel en électricité, y compris pour les zones rurales. Dans le ruisseau du Vleterbeek, on découvre également les vestiges d'un remarquable système d'écluses destiné à assurer un approvisionnement permanent en eau. Un petit mécanisme permettant de manœuvrer les écluses a été conservé dans une ferme voisine. Il y avait même une station d'épuration. L'eau s'écoulait à travers des fosses de sédimentation et des couches de pierre spéciales. Des inscriptions allemandes seraient gravées dans le béton sous la végétation de la digue.
 | L'ancien canal de Poperingevaart est aujourd'hui le ruisseau du Vleterbeek. Une route longeait autrefois ses rives pour permettre aux chevaux de tirer les péniches. On peut encore voir les fortifications allemandes à l'emplacement des écluses. |
Près du ruisseau Vleterbeek se trouvaient huit abribus, dont certains sont encore bien conservés. Il est prévu d'y construire un bassin de rétention. Plusieurs agriculteurs ont déjà été expropriés. Il existe donc un risque réel que ces vestiges de la Seconde Guerre mondiale soient bientôt démolis.
Plusieurs routes furent construites autour de l'aérodrome, dont une route périphérique reliant les défenses. Les pierres concassées provenaient du village détruit de Berten, dans la région française du Westhoek. Des agriculteurs vinrent en charrettes à cheval pour participer à la construction des infrastructures de l'aérodrome. Dans les fermes voisines, on trouve des grenades d'exercice en bois et un dispositif permettant d'enfouir la paille dans le sol pour le drainage des champs. Le 6 mars 1941, la ville de Poperinge demanda à la Bauleitung (autorité de construction) de libérer la briqueterie. Les briques n'étaient plus nécessaires à la construction de l'aérodrome ; les citoyens en avaient besoin.
 | Plusieurs abris ont été préservés le long des rives du Vleterbeek. Ils étaient reliés par une route. Derrière eux se trouvent les tours de Poperinge. |
 | Entrée bien conservée de l'aérodrome. De gauche à droite : Frans Van Humbeek, le guide Christiaan Depoorter et l'agriculteur Raphaël Gesquiere. À l'arrière-plan, quelques admirateurs de nos recherches. |
Après que les Allemands eurent démantelé le site comme aérodrome fin 1941, il fut transformé en un grand potager. Des bœufs français étaient utilisés pour labourer les champs. Un fermier de Poperinge nous a montré les fers spéciaux que portaient les animaux.
Bougez Zaventem !
Pendant ce temps, notre guide raconte une anecdote pleine de vie sur le comte Henri d'Udekem d'Acoz, ancien bourgmestre de Poperinge et oncle de la princesse Mathilde. Christiaan : « Certains l'appellent ici “Oncle Henri”, mais toujours avec beaucoup de respect ! Un jour, il y a eu une réunion d'information ici où, entre autres, on a parlé de l'aéroport de Zaventem et du problème des nuisances sonores dans la banlieue bruxelloise. L'un des participants s'est levé et a dit : “Oncle Henri, laissez-nous, les Flandres occidentales, résoudre ce problème et déplacer l'aéroport de Zaventem à Poperinge. Nous avons déjà une tour de contrôle ici.” Ce à quoi l'oncle Henri a acquiescé d'un signe de tête hésitant. « Oncle Henri connaît son peuple. »
 | Les puits en briques sont encore utilisés aujourd'hui par les agriculteurs. |
Il est clair que Poperinge était bien plus qu'un aérodrome de façade ; l'infrastructure était trop robuste pour cela. Il est également certain qu'il n'a jamais joué de rôle significatif et actif pendant la Seconde Guerre mondiale. Les historiens locaux continuent de chercher des réponses à leurs questions. Quels étaient les projets concrets des occupants allemands pour Poperinge ? Vos commentaires sont les bienvenus via willy.tillie@telenet.be
Source: "L'aérodrome de Poperinge pendant la Seconde Guerre mondiale" par l'auteur R. De Gersem.
Frans Van Humbeek
Photos : Paul Van Caesbroeck
