Herselt, le 25 mai 2009. Du 3 au 11 février 2009, la troisième édition de l'Aventure internationale de montgolfières arctiques s'est déroulée en Laponie. Parmi les dix équipes participantes figuraient deux équipages belges. À une table de l'Afspanning Den Eik à Veerle-Laakdal, sous un soleil radieux d'été, Hangar Flying a écouté les aventures glaciales de Kris Houtmeyers et de ses compagnons de voyage.
travail en équipe
Kris Houtmeyers de Herselt est un aérostier expérimenté et le gérant de Step In Ballooning bvba (www.stepinballooning.beSon entreprise vend non seulement des ballons, mais assure également l'entretien et la réparation de ceux-ci, et organise des vols en montgolfière. Kris possède des ballons immatriculés OO-BYX (Cameron), OO-BYI, OO-BGF, OO-BXF (Kubicek), OO-BXC (Lindstrand) et le OO-BAE (Kubicek eXtreme Racer). Ce dernier est un ballon de compétition qui participera aux championnats d'Europe et du monde.
 | Kris porte la combinaison thermique fournie par l'organisateur. Titi et Tigrou profitent de la vue sur une bouteille de gaz. |
Avec quelques autres membres de son personnel au sol (Ief Caems, Michel Ickx et Luc Van Aelst) ont pris le large début 2009 vers la région aventureuse de Laponie. Cette région s'étend sur plusieurs pays, dont l'extrême nord de la Norvège, la Finlande, la Russie et la Suède. En Finlande, il existe une province appelée Laponie, et c'est de là que ce vol romantique en montgolfière a débuté, près de la station de sports d'hiver de Levi.
 | Sur les routes enneigées en direction de Levi. Sur le côté droit de la voiture, on distingue le logo « I Fly for Charity ». |
Les entreprises soutiennent les vols en montgolfière
Plusieurs sponsors ont manifesté leur intérêt pour ce voyage aventureux en Laponie. Iveco a fourni un 4x4 Massif, EGA Systems a offert des équipements adaptés à l'équipe de montgolfières, Fabricom a financé le voyage, et tous les membres de l'équipe ont apporté une contribution substantielle au voyage. L'équipe a volé pour l'association I Fly for Charity.www.iflyforcharity.be) afin qu'une somme d'argent puisse bientôt être reversée à la Fondation pour la lutte contre le cancer chez les enfants. Les poupées pilotes Tigrou et Miss Titi nous ont accompagnés jusqu'à Levi, à 250 kilomètres au-dessus du cercle polaire arctique.
 | À gauche, Ief Caems (en veste rouge), à l'extrême droite, Kris Houtmeyers. Le ballon porte les noms de plusieurs sponsors. L'un d'eux, le magazine 4×4 Plus, a également publié un article sur cet événement dans son numéro de juin-juillet 2009. Dans ce magazine destiné aux propriétaires de 4×4 et de SUV, la journaliste automobile Pascale De Ravet présente non seulement les exploits de Kris et son thème, mais aussi l'Uveco Massif. |
 | Tigrou et Titi se sont blottis ensemble pendant le thermomètre indique une température extérieure de -30°C. |
L'Iveco Massif a parcouru les 3 000 kilomètres jusqu'à Levi en 34 heures. À l'extérieur, les camions n'ont pas gelé, mais à l'intérieur, il a fallu gratter la glace des vitres. L'haleine gèle même sur les vitres. Ief : « Nous roulions sans pneus neige sur les routes verglacées. Si nous roulions prudemment à 70 km/h, les poids lourds nous dépassaient à toute vitesse. » À l'arrivée, nous avons logé dans des bungalows ou dans un véritable hôtel de glace. Tout était très petit, ce qui rendait l'expérience particulièrement agréable.
 | Photo de groupe dans l'hôtel de glace. De gauche à droite : Ief, Michel, Kris et Luc. Le mobilier est en glace, recouvert de fourrure de renne. |
Naviguer en dessous de zéro
Le voyage a été effectué avec le Cameron OO-BYX, équipé d'un brûleur Kubicek. Kris : « Je suis distributeur Kubicek ici en Belgique, mais j'ai utilisé le Cameron pour ce voyage, car c'était mon plus vieux ballon. Les ballons souffrent vraiment lors d'un voyage comme celui-ci. Quand on remballe l'enveloppe après un vol, on a l'impression de casser du carton. Heureusement, notre équipement n'a pas subi de dommages importants. »
Le froid extrême, avec des températures descendant jusqu'à -40 °C, a nécessité des procédures de vol adaptées. La pression du propane ayant diminué, il a fallu pomper de l'azote jusqu'à environ 12 bars. Les vols n'étaient possibles qu'une fois par jour, car il faisait vite trop sombre après 15 h 30. Après chaque vol, les bouteilles de gaz étaient remplies dans le froid mordant.
 | Les grandes bouteilles (à gauche) contiennent de l'azote, toutes les autres sont remplies de propane. |
En plein hiver, les mécaniciens lapons souffrent énormément du froid extrême. Joints, raccords et caoutchoucs se fragilisent ou gèlent. Les raccords étaient parfois chauffés dans la jeep pour un raccordement rapide. Certains joints ont cédé après un seul vol. Alors qu'ici, en Belgique, la température à l'intérieur d'une enveloppe peut atteindre 100 °C, en Laponie, elle atteint à peine 40 °C ; la différence de température avec l'air extérieur reste bien sûr la même.
 | Le Cameron OO-BYX juste avant le décollage. |
Le whisky remplace le champagne
Les ballons ont volé sans transpondeur et ont décollé du CTR de l'aéroport de Kitillä. Un contact radio avec le contrôle aérien local a été établi, mais davantage en finnois qu'en anglais.
Le paysage blanc rend la perception de la profondeur difficile. Chaque équipe était accompagnée d'un guide local expérimenté. Le vent souffle fort et les atterrissages à 40 km/h sont monnaie courante. Un atterrissage en forêt est, bien sûr, hors de question. La destination d'atterrissage est un lac gelé. Le véhicule tout-terrain ne peut pas circuler sur le lac. Deux motoneiges avec remorques arrivent généralement quelques minutes après l'atterrissage. Tout le matériel est transporté à une vitesse vertigineuse sur les scooters. Rester assis sur une motoneige pendant quinze minutes n'est pas une partie de plaisir ; un participant a même eu le nez gelé.
 | Le ballon a atterri sur le lac gelé. Au centre de la photo, on voit une motoneige récupérer la nacelle du ballon, qui était placée sur un traîneau. |
 | Plier l'enveloppe. |
Pas de champagne pour terminer le voyage, mais du whisky et d'autres spiritueux. Les Finlandais, d'ailleurs, sont friands d'alcool. Là-haut, dans le Grand Nord, c'est un remontant qui engendre des taxes élevées. Michel : « Les habitants sont très accueillants. Ils nous ont invités à plusieurs reprises à discuter dans de petites maisons en bois où, bien sûr, on sert beaucoup d'alcool. C'est une tradition pour les invités d'écrire leur nom au mur. »
Froid ou chaud
L'événement est organisé depuis 2007 (www.hot-air-balloon-adventure.comIl va sans dire que les débutants sont acceptés en montgolfière. Une copie du permis et des informations telles que le nombre d'heures de vol doivent être fournies à l'avance. Cet événement est une attraction touristique majeure pour la région de Levi.www.levi.fi et www.laplandfinland.com).
Et l'équipe a-t-elle des projets d'aventure ? Kris : « J'adorerais y retourner, mais je préférerais traverser toute la Laponie en montgolfière. Ou peut-être que j'irai dans un endroit plus chaud cette fois. Traverser le Portugal du nord au sud me tente aussi. »
 | Une photo idyllique de la maison du Père Noël en Laponie. |
Frans Van Humbeek
Photos : Kris Houtmeyers
