Anvers, le 7 mai 2009. Quand on pense à la photographie aérienne, on pense généralement au vendeur qui vient vous proposer des photos aériennes de votre maison un dimanche après-midi. Mais il existe une autre solution, comme le prouve Aerodata International Surveys.
Fred Hagman, responsable de la gestion quotidienne de l'entreprise, nous attend à l'Airport Business Center de l'aéroport d'Anvers. Aerodata (http://www.aerodata-surveys.com/) a été fondée en 1992 et son siège social à Anvers emploie 45 personnes, réparties dans différents départements (commercial, opérations de vol et traitement d'images). Il existe également des antennes à Lille et à Breda, entre autres. Cela ne signifie pas pour autant que le champ d'action se limite au Benelux et à la France. Fred me parle avec une certaine fierté des missions en Europe de l'Ouest, en Afrique et au Moyen-Orient.
 | Fred et Hans étaient plus qu'heureux de se faire prendre en photo avec l'une de « leurs » créations. |
Il décrit ainsi l'évolution de l'entreprise : « Au début, le pilote et le navigateur/photographe fournissaient des appareils artisanaux. Le navigateur comparait le terrain à survoler avec une carte, donnait verbalement des corrections de cap au pilote et était responsable de la prise de photos. Grâce aux progrès technologiques, nous avons pris en charge cette tâche. équipe d'enquête « Nous pouvons éclairer de manière spectaculaire. » Il poursuit : « En dix-sept ans, nous sommes devenus une entreprise spécialisée en GEO-TIC. GEO, car nous créons des cartes de la Terre. L'aspect TIC, quant à lui, fait référence à l'évolution de l'argentique vers le numérique et au traitement automatisé des images qui en résultent. »
Télédétection
Les activités peuvent être divisées en trois volets principaux. Le travail commence naturellement par la collecte d'images (« télédétection »). Pour cela, Aerodata utilise six avions équipés des équipements les plus récents, dont l'UltraCamXp. Ce modèle est fabriqué par Vexcel, une entreprise autrichienne rachetée par Microsoft en 2006. Cet appareil photo est considéré comme à la pointe de la technologie du secteur. Aerodata possède pas moins de trois appareils de ce type, chacun d'une résolution de 196 (!) mégapixels. Fred explique : « En 2008, nous avons décidé de passer entièrement à la photographie numérique. Nous souhaitions minimiser le temps d'attente du client pour le produit final. Grâce à la photographie numérique, le traitement des images est désormais beaucoup plus efficace ; il n'est plus nécessaire de développer et de numériser le film. Les images sont également immédiatement disponibles pour le photographe/navigateur pendant le vol. Ainsi, toute erreur est immédiatement détectée et nous n'avons pas besoin de revenir pour prendre de nouvelles photos par la suite. »
Comme dans de nombreux secteurs de haute technologie, une grande partie de l'expertise utilisée provient d'applications militaires désormais accessibles au grand public. La résolution offerte par Aerodata varie entre 2,5 et 70 cm par pixel. Les satellites modernes offrant une résolution de 50 cm par pixel, on peut donc dire que cette entreprise anversoise commence là où les satellites s'arrêtent.
Pour collecter des données aériennes, Aerodata utilise des systèmes actifs et passifs. La caméra numérique, la caméra hyperspectrale et la caméra infrarouge thermique sont des systèmes passifs. Autrement dit, ils exploitent la réflexion de la lumière solaire ou le rayonnement émis par les objets. Une caméra numérique utilise la lumière réfléchie. Une caméra hyperspectrale fait de même, mais permet de spécifier les couleurs à observer lors de la capture d'image, dans les parties visibles et invisibles du spectre. Grâce à une clé spécifique, l'image hyperspectrale peut être interprétée. Par exemple, cette technique a été utilisée pour étudier les dépôts de limon dans l'Escaut. Aerodata fournit les images aériennes et, dans ce cas, des géologues qui examinent les caractéristiques du limon, notamment sa couleur, participent à l'élaboration de la clé d'interprétation. Le résultat final est une carte permettant de déterminer les types de limon déposés à un endroit précis.
Par exemple, grâce à la caméra thermique infrarouge, qui utilise le rayonnement émis par n'importe quel objet, il est possible de créer des cartes de déperditions thermiques. Pour produire des images thermiques exploitables, la température ambiante doit être la plus basse possible. Par conséquent, ces vols ont généralement lieu en matinée ou en soirée d'hiver. L'image obtenue, en niveaux de gris, doit ensuite être traitée pour en tirer des conclusions pertinentes. Fred : « Une consommation énergétique efficace devient de plus en plus importante. Sachant qu'environ 30 % de l'énergie est perdue par une toiture mal isolée, on comprend l'importance pour les gouvernements de disposer de telles cartes de déperditions thermiques. » Les pouvoirs publics peuvent également mettre ces résultats à la disposition des citoyens, qui peuvent alors prendre des mesures d'isolation.
Pour les mesures utilisant LIDAR (Détection de la lumière et télémétrie) utilise un système actif. L'appareil envoie des impulsions laser vers la Terre et, selon le temps écoulé entre l'émission et la réception des impulsions réfléchies, une image tridimensionnelle est construite.
 | La relation entre Aerodata et l'aéroport d'Anvers est excellente. Sa situation centrale est idéale pour les opérations de l'entreprise. Le Cessna 310R OO-MSN a récemment adopté une nouvelle palette de couleurs particulièrement réussie. |
Plus qu'une simple photo
Après la prise de vue, vous recevez des images non retouchées. Les données obtenues sont traitées pour le client. Fred : « Nous photographions toujours avec un chevauchement avant (dans le sens de déplacement de l’avion) et un chevauchement latéral. Le chevauchement avant de 60 % permet de créer des images stéréo, ce qui permet de percevoir une impression de profondeur. Comme nous photographions toujours un point donné de la photo des deux côtés, nos ordinateurs peuvent assembler les photos et, par exemple, les bâtiments se détachent de l’image. Le chevauchement latéral de 25 % sert de marge de sécurité, car de légers écarts par rapport à la trajectoire prévue sont toujours possibles. De plus, il permet d’assembler soigneusement les photos latéralement. » Le résultat est une mosaïque photo homogène où les images individuelles sont méconnaissables. Fred : « Nos photos doivent avoir la même précision qu’une projection cartographique. Nous devons donc veiller à corriger la distorsion de l’objectif et à ce que les pixels d’une photo correspondent précisément à ses coordonnées géographiques. En Belgique, par exemple, le système de coordonnées Lambert est utilisé à cette fin. »
 | Les avions utilisés par Aerodata disposent tous d'une ou plusieurs ouvertures dans le plancher pour accueillir les caméras. Seul le Merlin possède cette ouverture recouverte d'une plaque de verre permettant la pressurisation de la cabine. Ceci permet les opérations à haute altitude. (Photo : Kevin Cleynhens) |
Les ressources disponibles permettent à Aerodata de créer des projections ou des modèles tridimensionnels. Outre un chevauchement avant de 60 %, un chevauchement latéral de 60 à 70 % est également utilisé. Cela permet de photographier des objets sous tous les angles, permettant ainsi de recréer facilement une ville virtuelle sur ordinateur. Cela peut servir, par exemple, à prendre des décisions éclairées en matière d'aménagement du territoire. Google Earth vous rappellera des souvenirs. L'entreprise américaine Google a notamment utilisé les photos d'Aerodata pour des images du Benelux. Certains fabricants de simulateurs de vol utilisent également les images d'Aerodata pour donner un aspect réaliste aux abords d'un aéroport. Comme vous pouvez le constater, les possibilités sont pratiquement infinies.
Et maintenant, pratiquement ?
Avant le décollage de l'avion pour la prise de photos, les pilotes planifient méticuleusement l'itinéraire en fonction de la mission à effectuer. Ce plan de vol est ensuite chargé dans l'ordinateur de navigation de l'avion. La navigation s'effectue à l'aide du GPS (Système de positionnement global) à partir de l'INS (Système de navigation inertielleLes caméras prennent automatiquement une image lorsque certaines coordonnées sont survolées.
En se connectant au système de navigation, les images capturées sont immédiatement accompagnées de coordonnées géographiques, ce qui simplifie considérablement le traitement et la comparaison ultérieurs des photos. Malgré l'altitude (généralement entre 1 500 et 15 000 pieds) et la vitesse de l'avion (environ 220 à 450 km/h), la marge d'erreur n'est que de 20 à 50 cm ! Une plateforme gyroscopiquement stabilisée abritant la caméra est essentielle pour une photo prise perpendiculairement à la surface de la Terre. De légers mouvements de l'avion sont inévitables. De plus, le mouvement vers l'avant de l'avion doit être compensé par ce que l'on appelle le « mouvement vers l'avant ». Compensation de mouvement vers l'avant (FMC). Fred : « Je compare cela à la photographie d'une voiture de sport rapide : il faut suivre le mouvement pour obtenir une image nette. Avec la photographie aérienne, en revanche, il faut « tirer contre » le sujet, car il est immobile et l'appareil photo est en mouvement. »
 | La cabine du Cessna 402B, montrant clairement la caméra Vexcel UltraCamXp. À gauche de la caméra se trouve le poste de travail de l'opérateur. opérateur de relevé aérien et les stations de stockage. (Photo : Kevin Cleynhens) |
 | Le grand écran de navigation occupe une place centrale dans le cockpit du Cessna 402B. |
Aerodata restant toujours propriétaire des images qu'elle prend, elle dispose d'une vaste base de données d'images. Certaines de ces images sont accessibles via aeroGRID (http://www.aerogrid.be/), un produit qu'ils ont développé. Particuliers et professionnels peuvent commander des images en ligne pour les imprimer ultérieurement. Contrairement aux projets personnalisés, ils utilisent uniquement des images déjà disponibles. Les images sont conservées « en direct » pendant cinq ans. « Par "en direct", nous entendons que les archives sont conservées et régulièrement réenregistrées. Après tout, nous ne savons pas encore combien de temps nous pouvons conserver des images numériques parfaitement, contrairement aux enregistrements argentiques qui peuvent être conservés des années sans problème », explique Fred. Après cinq ans, les images ne sont conservées que passivement ; les jeter serait dommage, mais la demande diminue alors fortement.
La flotte
Entre-temps, Hans van Wijk, responsable des opérations aériennes, a rejoint l'équipe. La flotte d'Aerodata est composée d'un mélange diversifié de différents types d'appareils. Hans explique : « Nous utilisons les types disponibles sur le marché. La conversion d'un avion en plateforme de caméra volante étant très coûteuse, nous choisissons consciemment les appareils disponibles et adaptés à nos opérations. » Outre plusieurs Cessna (310/340 et 404) et un Partenavia P68C-TC, Aerodata possède également un Fairchild Merlin IIIA dans sa flotte. Hans ajoute : « Cet appareil, immatriculé PH-PIX, a volé avec la Force aérienne belge sous le nom de CF-06. Nous l'utilisons notamment lors de missions au Moyen-Orient. C'est le seul appareil de la flotte à disposer d'une cabine pressurisée, ce qui permet des opérations à haute altitude sans masque à oxygène. »
Hans poursuit : « Pour capturer de belles images, nous privilégions un ciel sans nuages. Des cirrus élevés sont également possibles, mais les cumulus sont à proscrire car ils créent des zones très sombres sur les images. Selon la mission, nous volons généralement entre 10 h et 17 h, lorsque le soleil est haut dans le ciel et que les rues entre les immeubles sont magnifiquement éclairées. »
 | Le Cessna 404 Titan G-OOSI a rejoint la flotte fin mars 2009. Son grand rayon d'action le rend idéal pour les missions prolongées. |
 | Aerodata utilise également le Partenavia P68C-TC. L'avion était immatriculé OO-PXL. |
l'avenir
Aerodata International Surveys est l'une des rares entreprises de cartographie aérienne en Europe. L'esprit d'innovation et le dynamisme de ses employés et de sa direction positionnent l'entreprise parmi les leaders sur ce marché de niche à forte intensité de capital. En examinant son portefeuille clients, Aerodata constate un intérêt croissant pour ces produits, au détriment de l'importance relative des agences gouvernementales. Fred et Hans partagent pleinement cet avis : « Il y a du travail partout. Si le travail est impossible en Belgique à cause du mauvais temps, il y a toujours un autre endroit où nous pouvons nous rendre pour mener à bien un projet. »
 | Les avions étaient équipés du site web de l'entreprise. De gauche à droite : Wim Vanbeveren, Fred Hagman, Nico Filleul et Hans van Wijk. Wim et Nico sont tous deux pilotes chez Aerodata. |
Kevin Cleynhens
Photos : Giovanni Verbeeck
