Louvain, le 6 novembre 2008. Il n'est pas toujours nécessaire d'avoir des aéroports. C'est ce que j'ai dû penser en rencontrant le commandant en chef des Flandres, Peter Celis, au café louvaniste De Blauwe Schuit. Heureusement, l'intérieur évoque l'aviation. Autour d'un jus de fruit, j'ai discuté avec Peter de son dernier livre, « Celui qui a failli revenir ».
 | Peter Celis a été invité par Hangar Flying pour discuter de sa dernière publication. Peter est l'auteur de plusieurs ouvrages de référence sur l'aviation, dont « Runways to Victory ».Photo Paul Van Caesbroeck) |
Dans la nuit du 27 au 28 avril 1944, 120 Halifax, 16 Lancaster et 8 Mosquito bombardèrent les chantiers navals proches de la ligne ferroviaire Anvers-Aix-la-Chapelle, près du village frontalier de Montzen. Le Lancaster III JA976, piloté par le chef d'escadron Edward « Teddy » Blenkinsop, était l'un des huit Pathfinders. L'appareil de Teddy, « S pour Sugar », fut abattu à 2 h 05 le 28 avril lors d'un raid qui ne dura que dix secondes. Le Lancaster s'écrasa à Webbekom. Cinq membres d'équipage ne survécurent pas à l'impact. Un sixième membre d'équipage fut vraisemblablement tué après avoir sauté en parachute à basse altitude. Le septième, grièvement blessé, fut hospitalisé à Diest. Il succomba à ses blessures trois jours après n'avoir reçu aucun soin.
Teddy fut éjecté de l'avion et survécut à l'impact. Il fut recueilli par la Résistance, qui perdait son image de scout ; ses actions devenaient de plus en plus meurtrières. Blenkinsop fut même capturé lors d'un raid nocturne. L'assassinat du collaborateur Gaston Merckx, par des partisans armés de Louvain, allait déclencher des attaques terroristes particulièrement brutales contre la population de Meensel-Kiezegem. Les 1er et 11 août 1944, les habitants furent violemment attaqués par des collaborateurs et des troupes allemandes. Lors de cette seconde riposte, Teddy fut arrêté. Il n'était pas considéré comme un prisonnier de guerre, mais comme un criminel de droit commun, un résistant de Meensel-Kiezegem. Après une période horrible dans diverses prisons, il mourut au camp de concentration de Bergen-Belsen, probablement le 23 janvier 1945. Une pierre commémorative en sa mémoire se dresse aujourd'hui à Meensel-Kiezegem. Il y est commémoré, avec les 71 villageois qui ont perdu la vie à cause de la terreur allemande.
HF : De nombreux pilotes canadiens ont été abattus au-dessus de la Belgique. Pourquoi avoir écrit cette biographie du commandant d’escadron Edward « Teddy » Blenkinsop ?
Peter : Enfant, je passais beaucoup de temps chez mes grands-parents à Meensel-Kiezegem. Le fantôme des SS flamands hantait encore le village à cette époque. Mon grand-père m'accompagnait au cimetière d'honneur. Nous passions souvent devant les tombes des villageois assassinés. Une pierre tombale ne portait pas le drapeau belge, mais canadien. Il y avait le portrait d'un pilote sur la pierre. Adolescent, j'ai demandé cent fois à mon grand-père qui était cet homme mystérieux. Une fois, il m'a dit que je devrais le découvrir par moi-même. J'avais déjà décidé de devenir pilote, et je commençais effectivement à trouver difficile de reconstituer la vie des morts. Au milieu des années 1980, j'ai écrit ma première lettre à l'ambassade du Canada dans mon meilleur anglais. Ensuite, j'ai rapidement pris contact avec les familles canadiennes des membres d'équipage. Une multitude de contacts ont rapidement suivi.
HF : Vous consacrez de nombreuses pages à la formation des pilotes. Les chiffres sont impressionnants. Par exemple, vous écrivez que 44 % des 340 000 équipages du Commonwealth (1939-1945) ont été formés au Canada. Pourtant, les pertes étaient encore très élevées. À la page 69, vous écrivez : « …des centaines de nouveaux équipages devraient être intégrés au système de commandement des bombardiers. » Y a-t-il des critiques à formuler à l’égard de la formation ?
Peter : Certainement pas. Au début des hostilités, la formation peinait à répondre à la demande de pilotes. Mais les Britanniques sont très créatifs, surtout lorsqu'ils sont poussés à bout. En consultation avec les autorités canadiennes, dirigées par la Reine, le programme de formation des équipages du Commonwealth a été lancé. Contrairement aux Allemands, les Alliés n'ont jamais réduit la formation des pilotes. Cependant, l'entraînement au vol est devenu très intense. Aujourd'hui, un élève-pilote se sent épuisé même s'il doit voler deux fois par jour. À l'époque, il fallait parfois voler cinq fois par jour !
 | Un Teddy Blenkinsop rayonnant (°8 octobre 1920, +23 (?) janvier 1945), peu de temps après avoir obtenu son coulisses. (Archives de Peter Celis) |
HF : Nombre de mes contacts avec des sources remontent au début des années 1990. J’ai même vu une aquarelle du très apprécié Wilfried Roels, aujourd’hui décédé. Pourquoi avoir attendu si longtemps pour publier ce manuscrit ?
Peter : Le manuscrit néerlandais a été achevé au milieu des années 1990. J’étais déçu, car aucun éditeur néerlandophone ne s’intéressait à ce travail. Les familles canadiennes m’ont encouragé à poursuivre le travail et à le publier en anglais. En 2003, le célèbre éditeur Grub Street m’a demandé de lui envoyer un court résumé en anglais. Ils ont immédiatement été enthousiastes. J’ai tout réécrit en anglais, et les recherches complémentaires ont enrichi le manuscrit. Aujourd’hui, bien sûr, on me demande pourquoi il n’a pas été publié en néerlandais. Le plus important pour moi est que les familles des membres d’équipage disparus, grâce au texte anglais, sachent enfin ce qu’il est advenu de leurs proches. Ce livre a été écrit avant tout pour ceux qui ont survécu.
HF : Vous avez rencontré des personnes que nous ne pouvons qu'admirer avec un profond respect. Je parle de héros comme Andrée « Dédée » De Jongh, de la ligne d'évasion Comète. Je sens que vous n'écrivez pas sur ce sujet sans une certaine fierté.
Peter : Effectivement, dans mes remerciements, je n’ai pas seulement mentionné des personnalités de haut rang ; je suis aussi très reconnaissant envers les gens ordinaires. Quand j’ai vu Dédée assise dans son fauteuil roulant, elle avait tout sauf la silhouette d’une héroïne. C’était une femme plutôt élancée. On ne se doutait pas qu’une personne comme elle avait mené 167 pilotes vers la liberté et traversé les Pyrénées pas moins de 23 fois. Il faut savoir que les pilotes expérimentés qui ont traversé les Pyrénées étaient souvent épuisés par cette marche infernale. Dédée est décédée le 13 octobre 2007. Une plaque commémorative a été posée à sa mémoire dans sa maison natale de Schaerbeek. Je me demande ce qui pousse des gens ordinaires à prendre de tels risques pour les autres. Des familles entières ont été anéanties pour avoir résisté à l’occupation. Mon livre raconte l’histoire d’une jeune fille de seize ans qui a contribué à faire venir des pilotes en Grande-Bretagne. Devons-nous être optimistes et croire que les générations actuelles feront des efforts similaires pour leurs semblables en temps de conflit ?
HF : Vous n'hésitez pas à critiquer, même le gouvernement britannique. Vous trouvez néanmoins inquiétant que le gouvernement britannique garde un silence total sur la catastrophe du Cap Arcona, qui a coûté plus de vies que le Titanic.
Peter : Début mai 1945, 6 500 prisonniers et 600 gardes étaient parqués à bord du Cap Arcona, un ancien croiseur de luxe, dans la baie de Lübeck, en mer Baltique. Parmi les prisonniers affamés se trouvaient deux habitants de Meensel-Kiezegem, ce qui explique d’ailleurs pourquoi j’ai inclus cette histoire dans le livre. À bord de deux autres navires se trouvaient respectivement 2 800 et 1 998 prisonniers. Le 3 mai 1945, les navires furent attaqués par des Typhoon de la RAF ; les pilotes pensaient probablement qu’il s’agissait de soldats allemands en fuite. 7 500 personnes furent tuées. Dans mon livre, je ne voulais surtout pas accuser le gouvernement britannique. Je dis simplement qu’il n’a jamais beaucoup parlé de cette tragédie. Je pense qu’il est très difficile pour un gouvernement de gérer une telle catastrophe. Comment faire face à cela ?
HF : Votre explication du fonctionnement des Pathfinders est particulièrement intéressante.
 | Le commandant d'escadron Edward « Teddy » Blenkinsop, DFC, CdeG, RCAF, est honoré chaque année en août à Meensel-Kiezegem (Tielt-Winge). Le 11 novembre, le conseil municipal de cette commune du Brabant flamand dépose de magnifiques fleurs sur les tombes du pilote et des villageois tombés au combat.Archives de Peter Celis) |
Peter : J’éprouve le plus grand respect pour les équipages de ces Pathfinders et de ces bombardiers. Leur travail est d’ailleurs décrit avec brio par Murray Peden dans « A Thousand Shall Fall », dont une citation figure d’ailleurs dans mon livre. Les Pathfinders, dont Teddy fait partie, ont joué un rôle crucial. Ils devaient marquer très précisément les cibles pour la flotte de bombardiers qui larguait leur cargaison mortelle. Ils devaient arriver au-dessus de leur cible à la seconde près, malgré les vents changeants et les attaques des chasseurs de nuit allemands. Quiconque n’a pas vécu cela ne peut imaginer le supplice enduré par ces milliers d’équipages de bombardiers. Les équipages Ils étaient à bord d'avions lents et faiblement armés, parfois éclairés par les projecteurs ennemis, dans des cabines obscures et vibrantes où ils devaient travailler avec une précision extrême avec leurs cartes de navigation. Je voulais souligner l'aspect humain de ces opérations dans mon livre.
HF : Après avoir lu votre livre, j’ai vraiment eu l’impression que vous connaissiez personnellement le commandant d’escadron Edward « Teddy » Blenkinsop.
Peter : Ma famille proche m'a déjà dit que j'en savais plus sur Teddy qu'eux. L'année prochaine, je vais au Canada rendre visite à plusieurs proches. Je me demande aussi comment certains d'entre eux réagiront aux histoires que j'ai écrites. Pour la première fois, par exemple, les cinq frères de George Smith liront comment il a été abandonné sans surveillance dans une chambre d'hôpital et que son cercueil a été construit de son vivant. Je ne veux offenser personne, mais j'ai écrit la vérité partout, car j'ai pu la vérifier grâce à toutes les sources disponibles. Je n'ai pas pris la peine de reconstituer aussi précisément que possible ce qui est réellement arrivé à Teddy Blenkinsop. Le drame de Meensel-Kiezegem a également été décrit en détail. J'ai maintenant couché sur le papier des noms que l'ancien journaliste de la BRT, Maurice De Wilde, n'osait pas mentionner dans son émission légendaire sur la collaboration et la résistance.
HF : Le héros de votre livre a en fait eu beaucoup de malchance.
Peter : Le commandant d'escadron Edward « Teddy » Blenkinsop fut le seul survivant du crash du Lancaster. Il fut soigné avec soin par la population locale. Ce pilote incroyablement loyal et courageux, qui combattit avec tant de ferveur contre le nazisme, eut le malheur d'être capturé à Meensel-Kiezegem. Il mourut trois mois seulement avant la libération de Bergen-Belsen (15 avril 1945). Un hommage annuel est rendu à Meensel-Kiezegem aux villageois assassinés et à Teddy Blenkinsop. Les dates de naissance et de décès erronées figurant sur la pierre commémorative seront corrigées dès que possible par la municipalité.
Frans Van Humbeek
 | « Celui qui a failli revenir » de l'auteur Peter Celis (ISBN 978-1-906502-16-4) compte 260 pages plus 16 pages de photos (noir et blanc). |
« Celui qui a failli revenir » de Peter Celis (ISBN 978-1-906502-16-4) compte 260 pages, plus 16 pages de photos en noir et blanc. Il est publié par Grub Street, mais peut être commandé auprès de De Krijger via ce lien. formeLes cinq premiers exemplaires ont été signés par l'auteur pour Hangar Flying.
