Deurne, le 8 septembre 2008. Après avoir récupéré un badge visiteur au terminal de l'aéroport d'Anvers, nous sommes accueillis par Raymond Cuypers, le fondateur de Raymond's Aircraft Restoration (RAR), à la porte qui donne accès à plusieurs hangars du côté nord de l'aéroport.
 | L'atelier de restauration d'avions de Raymond peut être décrit en quatre mots : des profils d'ailes non sollicités, des tubes provenant d'avions entièrement démontés, l'odeur d'acétone et une bonne dose d'histoire de l'aviation. |
Raymond a débuté sa carrière comme boucher. Après avoir travaillé quelque temps comme technicien chez Opel, il a trouvé sa voie dans l'industrie aéronautique. Ce qui n'était au départ qu'un loisir est finalement devenu son gagne-pain. Il a suivi une formation de mécanicien aéronautique à Grimbergen. En 2003, il a fondé Raymond's Aircraft Restoration, et en 2005, son fils Tim l'a rejoint dans l'entreprise.
 | Tendre la toile sur les profils d'aile est une tâche fastidieuse. Chauffer le tissu polyester/nylon provoque son étirement sur le profil. |
Ils emploient également une personne qui gère principalement l'aspect administratif de l'entreprise. Cette personne, Inge, suit actuellement une formation chez Raymond pour apprendre à recouvrir des profils d'ailes, par exemple. Raymond explique : « Il n'existe pas de formation spécifiquement dédiée à la restauration d'avions anciens ; il faut apprendre cela auprès d'un professionnel du métier. Restaurer des voitures anciennes est une affaire de feeling. » Il poursuit : « Il est difficile de trouver de nouveaux employés motivés pour ce que nous faisons ici. Les jeunes s'intéressent principalement aux gros avions commerciaux, pas aux voitures anciennes. »
 | Raymond : « La tuyauterie est souvent l’un des points les plus critiques d’un vieil avion. La corrosion peut se produire sans qu’on s’en aperçoive. » |
Raymond et les Nippers
On pourrait croire que le titre est celui d'un groupe pop flamand, mais il fait en réalité référence au Tipsy Nipper. Cet avion belge a été conçu dans les années 1950 par Ernest Oscar Tips (1893-1978), pionnier de l'aviation belge et cofondateur d'Avions Fairey SA à Gosselies. Cet homme remarquable avait déjà conçu le Tipsy S (pour Sport) en 1933, à l'époque le seul avion ultraléger de voltige (poids à vide : 130 kg). En 1957, Tips a conçu le Tipsy Nipper, un monoplace équipé d'un moteur Volkswagen de 25 ch. L'OO-NIP a pris son envol pour la première fois le 12 décembre 1957, avec Bernard Neefs aux commandes. Il était le pilote d'essai de l'usine.
 | Le hangar sert également à entreposer d'autres avions. Au premier plan, on peut voir la remorque spécialement aménagée pour le transport des avions. |
Grâce à cette conception, Tips réalisa un rêve : concevoir l'avion le plus compact et le plus maniable possible, tout en étant économique à l'achat et à l'entretien. L'avion pouvait être acheté en kit ou entièrement assemblé et prêt à voler. L'usine étant déterminée à produire le F-104 Starfighter pour la Force aérienne belge, seuls 78 exemplaires furent construits. La licence fut vendue à Cobelavia en 1962, qui la céda à son tour à la société britannique Nipper Aircraft Ltd en 1966. Trente Nippers supplémentaires furent construits ; par la suite, l'entreprise ne fournirait plus que des plans de construction aux constructeurs d'avions amateurs.
 | Les moteurs ne sont pas révisés par Raymond, pour cela il fait appel à Loma-Air de Heist-op-den-Berg. |
Raymond découvrit le Nipper en 1974 à Balen-Keiheuvel et fut immédiatement séduit par ce petit avion. Ses capacités acrobatiques l'impressionnèrent profondément. Après avoir obtenu sa licence de pilote, il acheta son premier Nipper (OO-VAG) en 1986. Il possédait désormais un Nipper, mais ne pouvait pas le piloter en raison de sa longueur.
 | Dernière acquisition de Raymond : SV-4b OO-WIL (V42), avec un Nipper OO-MLD (cn 73) en arrière-plan. |
Raymond a ensuite construit le Nipper Mk.V G-TIPS sous la supervision de la PFA (Popular Flying Association). Grâce à quelques modifications, il a désormais trouvé sa place dans l'avion qui le passionnait. Le G-TIPS appartient actuellement au fils de Bernard Neefs, ancien pilote d'essai de Fairey.
 | Dans l'entrepôt, on trouve plusieurs anciens Piper Cub israéliens appartenant au Néerlandais Christian Neidt (CNE Air). Un Stearman (N56608) appartenant à CNE Air est également entreposé dans l'autre entrepôt. Les ailes du Pou-du-Ciel OO-04 sont également exposées sur les étagères le long du mur. |
Restauration d'avions de Raymond
L'avenir s'annonce prometteur pour cette petite entreprise. Le carnet de commandes couvre encore six à sept ans de production. Cependant, Raymond n'envisage pas de nouvelle expansion : « L'accent doit rester sur la qualité, et non sur la quantité. La croissance se fait inévitablement au détriment de la qualité livrée. » RAR s'est progressivement spécialisée dans des produits tels que les Nippers, les Piper Cubs et les SV-4.
 | Le Tipsy Nipper Mk.V G-TIPS a été construit par Raymond et équipé d'un certain nombre de modifications, dont les plus importantes étaient sans aucun doute le moteur Jabiru plus puissant de 80 ch et plus d'espace pour les jambes.Photo : Kevin Cleynhens, Schaffen, 13 août 2005) |
Raymond compte une cinquantaine de clients réguliers, dont environ la moitié sont belges et l'autre moitié néerlandaise. Il compte également quelques clients en Grande-Bretagne, en Suisse et au Portugal. La majeure partie de ses revenus provient de la maintenance. « Lors d'une restauration, il est difficile d'estimer précisément à l'avance la quantité de travail à effectuer. Par conséquent, il est difficile d'établir un prix précis pour l'ensemble du projet », me confie Raymond. Restauration d'avions Raymond (www.rar.be) a été reconnu par la Direction générale de l'aviation civile belge, ainsi que par les autorités aéronautiques allemandes et britanniques. « Dès fin 2008, nous bénéficierons également de la reconnaissance de l'AESA européenne, ce qui constituerait un grand pas en avant pour nous », déclare Raymond.
 | Ce Boeing Stearman a été restauré par Raymond's Aircraft Restoration, et le résultat est impressionnant. (Photo : Kevin Cleynhens, Schaffen, 16 août 2008) |
Merci à Luc Wittemans pour les recherches préparatoires.
Kevin Cleynhens
Photos : Paul Van Caesbroeck
