Zaventem, le 13 août 2008. Porté par un vent favorable, votre Hangar Flying L'équipe fait un détour par les bâtiments d'Abelag à l'aéroport de Bruxelles pour un entretien avec Koen De Bruyne, le directeur des opérations.
Historique
Lorsqu'André Ganshof van der Meersch et Jacques Versé fondèrent l'Abelag (Association belge d'Aviation Générale) le 18 février 1964, ils étaient loin d'imaginer que leur entreprise deviendrait ce qu'elle est aujourd'hui, 44 ans plus tard. Ce qui avait débuté avec quelques monomoteurs Cessna qu'André Ganshof van der Meersch avait apportés à l'entreprise est aujourd'hui devenu une entreprise dotée d'une flotte impressionnante de 21 appareils, allant du Beechcraft 200 au prestigieux Dassault Falcon 2000. Avec leur concurrent Flying Group d'Anvers, ils détiennent la part du lion du marché belge de l'aviation d'affaires.
  | Les passagers d'Abelag à Bruxelles peuvent utiliser toutes les installations (salons, WiFi, etc.) cachées derrière les murs de ce bâtiment de l'aéroport de Bruxelles. |
Le fondateur, André Ganshof van der Meersch, resta à la tête de l'entreprise jusque dans les années 1990. En 1995, il céda sa place à Denis Solvay. Début 2000, Abelag Aviation fusionna avec le groupe Sky Service (Courtrai), et le nom d'Abelag Group fut choisi pour la société issue de la fusion. Sky Service fut fondée en 1985 par Barth Foucart et Nicolas Willemot. L'entreprise fit ses débuts dans l'aviation en tractant des bannières publicitaires, mais étendit rapidement ses activités aux vols cargo et médicaux. Sky Service proposa ensuite également des vols d'affaires. En juin 2007, la société d'investissement Sofindev III prit une participation majoritaire dans le groupe Abelag.
Abelag s'est également brièvement lancé sur le marché des charters commerciaux grâce à sa participation dans Abelag Airways. Le 24 avril 1979, Abelag Airways a été fondée par Sun International (le voyagiste d'Ostende), Abelag et Herfurth & Co., entre autres. Grâce à la diversité des profils de ses fondateurs, Abelag Airways semblait promise à un brillant avenir. En tant que voyagiste, Sun International a fourni une part importante du capital de départ et des clients potentiels. Abelag a apporté son expertise aéronautique. Grâce à sa participation, Herfurth a assuré à cette nouvelle compagnie aérienne de devenir cliente de Belgavia, filiale réputée pour ses services de manutention d'avions. La flotte d'Abelag Airways se composait de deux appareils : OO-ABA (Boeing 707-351C cn 18746) et OO-ABB (Boeing 737-2P6 cn 21359). Cependant, l'histoire fut de courte durée : un peu moins d'un an plus tard (le 9 avril 1980), Abelag quitta la compagnie. Le nom Abelag Airways disparut et la compagnie fut rebaptisée Air Belgium International.
  | Koen De Bruyne, COO d'Abelag, dans l'un des huit sièges extrêmement confortables d'un Learjet 45. |
Opérations
Koen De Bruyne est responsable de l'aspect opérationnel de cette entreprise florissante et est donc le mieux placé pour expliquer les activités d'Abelag. Il explique : « Le groupe est présent dans quatre aéroports – Bruxelles, Wevelgem, Anvers et Lille – et ses activités se répartissent en quatre pôles principaux : la fourniture et la gestion d'avions d'affaires, la gestion des vols d'affaires, et la vente et la maintenance d'avions de loisirs. »
La fourniture et la gestion d'avions d'affaires constituent le principal défi d'Abelag. Les clients peuvent gérer leurs propres appareils ou acheter des heures de vol qu'ils utilisent selon leurs besoins. Ils ont souvent une préférence pour certains types d'appareils et, si la demande est suffisante, ils envisagent de l'acquérir. Ceci explique l'immense diversité de la flotte. Alors qu'une compagnie aérienne commerciale s'efforce de disposer d'une flotte uniforme pour réduire ses coûts, Abelag vise une flotte attractive pour ses passagers. Cela a naturellement des conséquences pour les pilotes (et pour la planification), car un pilote ne peut détenir que deux licences commerciales à la fois. Par conséquent, les pilotes ne sont pas autorisés à piloter tous les types d'appareils de la flotte. De plus, certains avions d'Abelag peuvent être transformés en ambulances volantes.
  | On perçoit la fierté dans la voix de David Van Den Langenbergh, responsable maintenance d'Abelag, lorsqu'il évoque les compétences de son équipe. « Avec le Citation 560, nous sommes autorisés à réaliser pratiquement toutes les tâches de maintenance », explique David. |
En tant qu'opérateur de base fixe (FBO), vous pouvez compter sur Abelag pour la gestion complète de vos vols d'affaires aux aéroports de Bruxelles et de Wevelgem. Cela signifie qu'Abelag gère non seulement ses propres avions dans ces aéroports, mais aussi ceux d'autres opérateurs. Il peut s'agir d'avions commerciaux ou militaires. La gestion s'entend ici au sens large, englobant tout, du carburant et de la restauration à la manutention des bagages et au transport depuis et vers les hôtels, en passant par la planification des vols et les briefings météo.
Abelag propose également des services de maintenance à Bruxelles et à Wevelgem. L'équipe de maintenance bruxelloise est reconnue par la FAA (Administration fédérale de l'aviation) et l'AESA (Agence européenne de la sécurité aérienne). À Bruxelles, elle dispose d'un personnel hautement qualifié et autorisé à entretenir l'ensemble de la flotte. Cependant, seule la maintenance en ligne est autorisée sur les Dassault Falcon. David Van Den Langenbergh, responsable de la maintenance, explique : « À Bruxelles, nous entretenons uniquement notre propre flotte, ce qui nous occupe beaucoup. La maintenance des autres appareils ne pose pas (encore) de problème. »
Chez Abelag Antwerp, vous pouvez acheter un avion léger (Cessna). Ils possèdent également les connaissances et l'expertise nécessaires à l'entretien d'autres appareils légers (par exemple, Beechcraft, Mooney, etc.).
  | Ce Partenavia Observer est principalement utilisé pour l'inspection des pipelines. Son cockpit unique offre une vue (quasi) dégagée. |
Si vous savez comment transformer les défis en forces
Les clients d'Abelag sont tous des individus exigeants, parfois même un peu plus. Chaque client a des besoins spécifiques, et Abelag s'efforce d'offrir à chacun un service personnalisé. Ce service personnalisé, contrairement à celui des compagnies aériennes commerciales, impose des exigences particulières à ses prestataires. Chaque vol représente un nouveau défi, et les équipes d'Abelag sont fières de la satisfaction de chaque client. Proposer une offre complète est ce que recherchent les clients : planification de vol, restauration sur mesure, accueil personnalisé, etc. Koen De Bruyne : « Nous suivons les souhaits de nos passagers afin de toujours leur offrir ce qui leur convient. »
  | Dans le hangar de 2.500 m² dont dispose Abelag, les avions sont non seulement stockés lorsqu'ils sont à Bruxelles, mais également entretenus ici. |
Abelag vise à offrir une alternative à la classe affaires des compagnies aériennes commerciales. Pour ses passagers, le temps, c'est de l'argent, et les avantages sont nombreux : horaires de vol flexibles, accès à de petits aéroports régionaux souvent plus proches de la destination finale, absence de files d'attente à l'enregistrement, ambiance paisible à bord, contact personnalisé avec les pilotes, etc.
Un emploi chez Abelag n'est certainement pas destiné aux pilotes « ordinaires » ou aux employés qui aspirent à un emploi de 9 à 5 heures. La force de l'entreprise réside dans sa réactivité, et c'est ce qu'on attend naturellement de ses employés. « Cela a son charme, bien sûr. On ne sait jamais où l'on sera le lendemain, contrairement aux pilotes de ligne, qui savent la veille qu'ils devront atterrir au même aéroport le lendemain », explique Koen.
  | Benjamin Steen, chargé d'établir les horaires, montre Hangar Flying Ce système a été développé en interne par Abelag. Grâce à ce programme, vous pouvez suivre sans effort la position de chaque avion et de son équipage. La planification de la maintenance s'en trouve également grandement facilitée. |
Les défis de l'avenir
Le marché de l'aviation d'affaires connaît une croissance fulgurante, notamment grâce aux nombreux avantages déjà évoqués. Lorsqu'on lui demande si Abelag envisage également les VLJ (Very Light Jets – des avions d'affaires légers monopilotes), Koen De Bruyne répond : « Nous constatons une tendance chez nos clients vers des avions plus grands, capables de voler plus loin. De plus, nos avions monopilotes, comme le Beechcraft King Air et le Citation Jet, sont toujours exploités avec deux pilotes. » Il poursuit : « Pour répondre à la demande future, nous avons plusieurs avions en commande, dont le vaisseau amiral de Dassault, le Falcon 7X. Nous envisageons également avec optimisme l'Embraer Phenom. »
Il est clair que le nom « Abelag » englobe bien plus que le secteur de l'aviation. Ce qui n'était au départ qu'une modeste entreprise il y a plus de 40 ans est devenu l'un des plus grands acteurs du Benelux, générant un chiffre d'affaires de 50 millions d'euros en 2006. Abelag est en plein essor, c'est indéniable.
Merci à Luc Wittemans et Giovanni Verbeeck pour les recherches préparatoires.
Kevin Cleynhens
Photos : Paul Van Caesbroeck
