Parc forestier de Galloway, 20 mai 2008. Depuis l'aéroport de Prestwick (Écosse), comptez une heure et demie de route pour rejoindre Dundeugh, un village aux maisons en bois construites pour les forestiers. De là, nous quittons les routes tranquilles. Notre destination est une colline de 808 mètres d'altitude dans les Rhinns of Kells. Nous espérons y retrouver les restes du Douglas C-47B « K-14 » (169e Escadre, 366e Escadron) de la Force aérienne belge, qui s'est écrasé le 10 avril 1947.
 | Avant de quitter les routes pavées du parc forestier de Galloway, les cartes sont soigneusement étudiées. |
Aujourd'hui, les dieux de la météo sont cléments, mais en ce jeudi fatidique d'avril 47, les trois membres d'équipage du Dakota D896 et les trois passagers luttèrent en vain contre le climat rigoureux et le terrain accidenté. Le capitaine Vl Roger Loyen (pilote), l'adjoint Vl André Dierickx (navigateur) et l'adjoint Félix Curtis (radio) avaient quitté Evere pour Prestwick avec un équipage qui devait piloter un Oxford pour rentrer en Belgique. L'équipage de l'Oxford était composé du capitaine Vl Olivier Lejeune, de l'adjoint Vl Michel Cardon et de l'adjoint Vl André Rodrique. Le « K14 » devait revenir avec les équipages de deux autres Dakota qui avaient également volé à Prestwick pour y être entretenus par Scottish Aviation.
 | La nature écossaise est époustouflante. Le cairn de Carlin est la deuxième plus haute colline du Galloway, et lorsque je me couche le soir, mes muscles sont douloureux. David connaît bien la montagne et marchait d'un pas rapide. On peut se désaltérer dans l'un des ruisseaux frais et rapides. Une vipère adulte, dérangée alors qu'elle prenait un bain de soleil, m'a fait une sacrée frayeur. |
Evere-Prestwick en 1947
À Evere, Loyen et les capitaines des deux autres Dakota (Debêche et Henry) avaient reçu un briefing complet. Ils avaient été prévenus du mauvais temps. Au sud de Prestwick, la base des nuages atteignait 600 mètres. Les météorologues prévoyaient de faibles pluies et une visibilité réduite. Un front chaud, dont la base des nuages était encore plus basse (360 mètres), approchait de Prestwick par le nord-ouest. En raison de la faible couverture nuageuse, une approche par la mer fut recommandée. Debêche devait atterrir à Prestwick à 14 h 20 (heure locale) (Dakota D413). Henry retourna et atterrit dans la petite ville portuaire de Silloth (Dakota D590).
Le premier contact radio entre le Dakota D896 – l'avion n'était pas encore immatriculé K14 – et Prestwick a eu lieu à 13h44. Le D896 a signalé une heure d'arrivée prévue à Prestwick à 14h50. À 13h54, l'avion se trouvait à 32 kilomètres à l'est de sa route prévue et l'équipage a signalé une altitude de 2 500 pieds au-dessus de Blackpool. Le centre de contrôle de Prestwick a demandé au pilote de monter à 4 500 pieds, et l'appel a été reçu à 14h02. Peu après, le D896 a signalé une heure d'arrivée prévue à 14h35, soit 15 minutes plus tôt que prévu. Lorsque le centre de contrôle de Prestwick a de nouveau demandé l'altitude à 14h20, le D896 a signalé une altitude de 2 000 pieds. Deux minutes plus tard, le centre de contrôle de Prestwick a averti le pilote du danger des hautes altitudes et lui a demandé de monter à 4 500 pieds s'il ne pouvait pas voler à vue. L'équipage n'a pas répondu à ce dernier message.
 | Le plus grand vestige du Dakota (n° de série 26157/14712, USAAF, n° de série 43-48896) est une section d'aile d'environ 7 mètres de long. Une partie est dissimulée sous une couche de gazon. Le dégivrage du bord d'attaque est pourri, mais le support du phare d'atterrissage et la structure interne de l'aile sont encore en très bon état. |
L'heure d'arrivée anticipée indique que le pilote a décidé d'emprunter une route plus courte par voie terrestre plutôt que par voie maritime. Le capitaine Loyen a vraisemblablement tenté de suivre les vallées, de traverser la chaîne de montagnes des Rhinns of Kells et de voler à vue sous la base des nuages. Il avait déjà emprunté cette route. John Carruthers, qui résidait dans le très isolé Forrest Lodge, a aperçu l'avion voler sous la couverture nuageuse quelques instants avant le crash. Après une brusque augmentation du régime moteur, il a entendu une explosion (14 h 31). Le pilote n'a vraisemblablement remarqué la pente fatale qu'au tout dernier moment ; la montée maximale du Dakota était insuffisante pour franchir le cairn de Carlin, haut de 808 mètres. Le Dakota a percuté les rochers du flanc est de la montagne, à environ 100 mètres du sommet.
 | Les parties plus petites présentent des traces de brûlure. |
Sauver
John Carruthers et son frère quittèrent leur maison isolée à flanc de colline pour se rendre sur le lieu du crash. Après un périple de onze kilomètres, par tous les temps, ils retrouvèrent l'avion fracassé et les corps sans vie. De retour à leur Forrest Lodge, la police fut informée du crash. Le soir même, une première équipe de secours, composée de policiers et de quelques bénévoles, dut rentrer bredouille. Le lendemain, une équipe de secours de la RAF et la police locale arrivèrent sur les lieux du crash. Les corps furent récupérés sur la colline à bord d'une jeep de l'armée américaine et placés à la morgue provisoire du Old Hall de Carsphairn.
 | Sur différentes parties, les lettres et les chiffres sont encore clairement lisibles. |
Les capitaines Debêche et Henry commencèrent à identifier les corps. Ils rédigèrent un premier rapport d'accident sur trois menus du mess du terminal de Prestwick. Ces documents servirent de base au rapport final. En avril 1947, l'enquête fut sérieusement entravée par le mauvais temps et la forte pente. Cependant, aucune preuve de dysfonctionnement technique ne fut trouvée. La presse belge s'interrogea plus tard sur d'éventuels problèmes avec le compas de l'avion.
 | Les rapports d'accident font déjà état de moteurs ayant explosé, et aucune partie du cockpit n'ayant pu être récupérée. Un incendie s'était également déclaré. Seule la partie arrière de l'avion était reconnaissable après le crash. (Photo via David Reid) |
Le lundi matin 14 avril 1947, une cérémonie fut célébrée dans la chapelle de l'aéroport de Prestwick en mémoire des membres de l'équipage tombés au combat. Un Dakota transporta ensuite les corps à Evere. Les victimes furent exposées dans le hangar III. Les funérailles y eurent lieu le 15 avril. Elles furent présidées par l'aumônier en chef Boone et les aumôniers Mandervelde, Willich et Breuillez. Tous les morts avaient servi dans la RAF.
 | Dans une salle d'exposition du musée de l'aviation de Dumfries & Galloway, plusieurs pièces détachées du Dakota belge sont exposées. Après notre visite sur le lieu du crash, la collection s'est encore enrichie. |
Équipage et passagers
- Roger Loyen (né à Liège le 2 juillet 1916) était commandant de l'Unité de Conversion des Transports (TCU). Il fut admis à l'École Royale Militaire le 28 novembre 1935. Il servit dans les Chasseurs des Ardennes jusqu'en décembre 1939, après quoi il fut transféré dans l'aviation militaire. Il arriva en Grande-Bretagne le 11 mars 1942, via Lisbonne, où il s'engagea dans la RAF. Loyen pilota, entre autres, des Avro York au sein du Transport Command (511e Escadron). Le chercheur Danny Paspont découvrit la tombe de Loyen (« Loyens ») au cimetière de Robermont à Liège.
- André Dierickx (né à Schaerbeek le 6 décembre 1920) a fui la Belgique en avril 1942 et s'est engagé dans la RAF le 13 décembre 1943, où il est devenu navigateur. Avant de rejoindre la Grande-Bretagne, il a passé huit mois pénibles dans le camp d'internement espagnol de Miranda de Ebro.
- Félix Curtis (né le 30 octobre 1924 à Namur) vivait déjà en Grande-Bretagne en mai 1940. En 1942, à l'âge de 18 ans, il s'engage dans la RAF et devient mitrailleur de bord puis opérateur radio.
- Olivier Lejeune (né à Uccle le 8 juin 1917) résidait à Ostende. Le 1er juin 1939, il s'engagea dans l'armée belge et arriva en Grande-Bretagne le 23 juin 1940. Le 1er juillet, il s'engagea dans la RAF. Pilote lors de la bataille d'Angleterre, il vola notamment en Syrie, à Malte et en Grèce. Le chercheur Paul Sels a découvert la tombe de Lejeune (« Le Jeune ») au cimetière d'Ostende, rue Stuiver.
- André Rodrique (né à Namur le 20 janvier 1923) servit comme officier stagiaire sur le navire-école Mercator le 10 mai 1940. Le navire fit cap sur le Congo, où André s'engagea dans la Force Publique. Le 29 janvier 1941, il fut transféré dans l'armée de l'air sud-africaine. Après avoir obtenu son brevet de pilote, il atterrit en Grande-Bretagne le 5 novembre 1943. Il épousa Olivia Priestley en Angleterre le 15 mai 1946. Le 15 avril 1947, son corps fut inhumé dans le caveau familial du cimetière de Chapois, un hameau de Leignon près de Ciney.
- Michel Cardon (né à Bruxelles le 1er septembre 1923) a fui la Belgique en 1942. Il a passé huit mois au camp espagnol de Miranda de Ebro. Il est arrivé en Angleterre le 11 novembre 1944, via la Force publique congolaise, où il est devenu navigateur-bombardier.
 | Une croix est en train d'être formée à partir de pièces de l'avion. On voit ici la trajectoire finale du Dakota. L'avion a longé la vallée des Rhinns de Kells avant de s'écraser à l'endroit de la croix. |
Galloway en 2008
Le cairn de Carlin se trouve à 11 kilomètres au nord-ouest de Dalry (North Ayrshire) et à 5,3 kilomètres au sud-sud-est du point le plus méridional du Loch Doon. Depuis le village de Dundeugh, nous parcourons près de 15 kilomètres jusqu'au parc national de Galloway. Nous avons obtenu un permis spécial du Service national des forêts. Les routes sont principalement empruntées par les engins forestiers lourds ; un véhicule tout-terrain s'y sent parfaitement à l'aise. La route se termine au Blare Burn, où nous garons la voiture. Lors d'un court pique-nique, notre guide, David Reid, nous explique que « burn » signifie rivière en écossais. Pendant ce temps, je reçois un briefing sur les techniques de survie. Nos téléphones portables sont inutiles ici. En cas d'urgence, je pourrais attirer l'attention des hélicoptères de secours de nuit en utilisant mon téléphone portable pour éclairer la zone ; les pilotes pourraient alors nous localiser grâce à leurs lunettes de vision nocturne. Avec un tel guide, nous nous sentons en sécurité.
 | Des masses de débris gisent parmi les rochers du cairn de Carlin, s'élevant régulièrement vers le bas de la montagne. |
Nous devons parcourir les trois prochains kilomètres à pied. Le sol est très marécageux et, par mauvais temps, cette zone marécageuse est absolument impossible à explorer. Le silence est brièvement interrompu par un British Hawk noir. C'est un endroit magnifique pour les vols d'entraînement à basse altitude. Malheureusement, de nombreux équipages ont déjà péri dans les collines. Près du lieu du crash du Dakota, David nous indiquera également les lieux du crash d'un Mosquito et d'un Anson.
 | Plaque arrière d'une montre-bracelet Omega, probablement celle d'un membre d'équipage. Il s'agit d'une montre de la collection RAF d'Omega (type CK2292), un modèle de 1942. |
 | La boucle d'une des ceintures de sécurité. Le mécanisme est toujours verrouillé. L'équipage n'avait aucune chance d'échapper à son sort. |
Débris
D'après les rapports, le D896 a percuté la colline avec le cockpit et l'aile droite. L'aile gauche a donc été moins affectée par l'impact et nous l'avons récupérée. C'est la première pièce que nous avons pu localiser. Le gros morceau se trouve à environ 500 mètres du lieu du crash. Il est possible que l'aile ait dévalé la pente raide et ait été partiellement ensevelie par les équipes de récupération. D'autres pièces pourraient également être enfouies. Après plus d'une heure de recherche, nous avons commencé à trouver de plus en plus de pièces d'avion sur le flanc de la colline.
Parmi les petites pierres et les rochers gris, les fragments d'aluminium passent inaperçus au premier abord. Mais au bout d'un moment, nous découvrons quelques fragments intéressants disséminés un peu partout. Des morceaux de parachutes côtoient des pièces de moteur, des tuyaux en caoutchouc, des tiges, des plaques d'aluminium et parfois même des morceaux de bois ou de verre. David apporte l'extrémité d'une pale d'hélice au musée de l'aviation de Dumfries & Galloway. Nous trouvons également le moyeu d'une hélice, mais son poids l'a laissé sur la montagne. Nous escaladons la montagne jusqu'à ce qu'il ne reste plus de fragments. Nous pouvons confirmer que le point d'impact se situe à environ 100 mètres du sommet.
Adieu
Pour le guide David, le photographe Paul et moi-même, se tenir sur le lieu du crash est une expérience inoubliable. Nous observons le dernier itinéraire emprunté par le Dakota avant nous. Par respect pour l'équipage, une croix est érigée, fabriquée avec des débris de leur avion. David, conscient des dangers de la montagne, nous a vivement conseillé de quitter les lieux à temps pour éviter d'être pris dans l'obscurité. Le soir, nous avons discuté dans un pub local. La bière locale, brassée spécialement pour l'équipe de football des Glasgow Rangers, accompagnait à merveille une tendre truite écossaise rôtie. Outre ce morceau d'histoire, notre visite nous a laissé un lien chaleureux avec le conservateur et guide David Reid.
Nous déconseillons absolument d'organiser cette randonnée sans guide expérimenté. De plus, l'accès à la zone est réservé aux personnes munies d'un permis spécial.
Frans Van Humbeek
Photos : Paul Van Caesbroeck
Merci à David Reid et Didier Hindryckx
Le 1er février 1948, la 169e Escadre fut rebaptisée 15e Escadre de Transport et de Communications. Pour célébrer le soixantième anniversaire de la 15e Escadre de Transport Aérien, un livre retraçant l'histoire de cette unité est publié. Pour plus d'informations, veuillez contacter Marie-Christine Lybaert et Paul Buyse. buyse.lybaert@skynet.be Ils se feront également un plaisir de vous fournir toutes les informations concernant la Journée Portes Ouvertes festive qui sera organisée le dimanche 14 septembre à Melsbroek.
