Meerhout, le 22 mars 2008. Danny Pauwels est l'âme dirigeante des Collectionneurs de Ballons Anciens. Son association s'occupe de la récupération des ballons mis au rebut par leurs propriétaires.
Danny a découvert l'aérostation grâce au parachutiste Flor Cools (né le 2 août 1997). Flor avait acheté une montgolfière et plusieurs de ses collègues ont sauté en parachute depuis sa nacelle. Danny suivait de près les activités de l'aérostier. Lorsque Flor est tombé en phase terminale, il a demandé à Danny de reprendre sa montgolfière. Ce fut la naissance des Collectionneurs de Vieux Ballons. Danny : « Après Flor, c'est surtout l'aérostier Dirk Van Avermaet qui m'a appris à redresser un ballon en toute sécurité. Il m'a formé et a toujours soutenu notre organisation. »
Old Balloon Collectors ne se limite pas à la Belgique. La section néerlandaise est dirigée par Jan Vermeulen, et celle du Luxembourg par Christoff Deyaert. Au total, l'association possède 33 montgolfières immatriculées en Belgique, 1 en Grande-Bretagne, 14 en Allemagne, 21 aux Pays-Bas et 2 en Suisse. La collection s'est récemment enrichie d'un exemplaire français, le Raven RX-7 F-GEZM, propriété de Christian Koziel.
 | Dans sa ville natale de Meerhout, Danny déplie l'une de ses voitures anciennes. Son importante collection est conservée à Saint-Nicolas. |
Les ballons sont régulièrement gonflés. Les moments calmes d'un spectacle aérien sont particulièrement propices à redresser un vieux ballon sans qu'il ne décolle. Un aérostier et son équipage forment un cercle d'amis proches. Danny peut compter sur l'aide de Tim Eyckerman, Christoff Deyard et Eddy Pattyn. Le groupe est renforcé par ses amies, épouses et filles.
 | Le OO-BYE fut le premier ballon de la collection. Chaque ballon est doté d'une bague en métal gravée de son numéro de production. Cette bague précieuse est en quelque sorte la carte d'identité du ballon. |
Les vieux ballons sont stockés au sec et en toute sécurité dans deux garages à Saint-Nicolas. La collection comprend cinq formes spéciales, dont une en forme de cochon et une bouteille d'eau minérale géante. La plus grande forme spéciale fait 11.000 3 m³. Lors d'une réunion aux Pays-Bas, pas moins de 200 personnes pouvaient tenir dans l'« enveloppe ». Danny : « Notre organisation jouit d'une excellente réputation auprès des aérostiers. Ces pilotes nous contactent généralement lorsqu'ils achètent un nouveau ballon. Ils ont besoin d'espace et sont ravis de se séparer de leur ancienne « enveloppe ». Si vous le souhaitez, nous établissons un contrat de cession. Lors des réunions auxquelles participent nos mécènes, nous sommes ravis de faire voler à nouveau leurs ballons anciens. Ainsi, les anciens propriétaires peuvent à nouveau profiter de leur Montgolfière. Les ballons ne sont pas prêtés ; ils restent la propriété du club. Nous ne voulons surtout pas abuser de la confiance des aérostiers. »
L'équipe dispose de deux nacelles sur lesquelles sont installés des brûleurs. Danny nous présente un brûleur à gaz espagnol Ultramagic. Il est monté dans une nacelle de Cameron Balloons, le plus grand fabricant de montgolfières. La nacelle en osier peut accueillir quatre personnes et pèse environ 30 kilos. Les bouteilles de propane pèsent respectivement 25 et 30 kilos. Les pilotes transportent au moins quatre bouteilles, mais deux suffisent pour gonfler un ballon. L'une des bouteilles de propane alimente également la veilleuse du brûleur. L'air contenu dans l'enveloppe est chauffé à environ 80 °C, ce qui permet à l'enveloppe de tenir debout. Danny : « Notre collecte n'est pas sponsorisée. Heureusement, le prix du propane est assez raisonnable. Avec une seule bouteille, je peux gonfler six ballons de 3 3000 m³. Je m'approvisionne en propane aux Pays-Bas ; en Belgique, ce carburant n'est disponible que pendant les rassemblements de montgolfières. Je paie 60 euros pour remplir mes deux bouteilles. » Le brûleur à gaz de la Boslaan à Meerhout venait à peine d'être allumé lorsqu'un des joyeux voisins est venu se réchauffer près de la flamme.
La plupart des objets de la collection des collectionneurs de ballons anciens ne sont plus en état de vol. Pour pouvoir voler à nouveau, ils devraient être inspectés par la Direction générale de l'aviation civile. Danny : « Je deviendrai peut-être pilote de ballon un jour. Cependant, les coûts de formation et d'achat d'équipement de vol sont très élevés. Pour l'instant, mon équipe et moi profitons principalement des illuminations de notre collection grandissante. Notre collection est l'un des rares endroits où un vieux ballon a encore un avenir ; peu de musées accueillent des ballons hors d'usage. »
Vous pourrez bientôt rencontrer l'équipe enthousiaste de Old Balloon Collectors en Belgique lors des illuminations de Waregem (26 et 27 avril) et de Zwijndrecht (5 et 6 juillet). Le programme complet et la liste précise de leurs ballons sont disponibles sur www.oldballooncollectors.com.
Frans Van Humbeek
Photos : Paul Van Caesbroeck
