Zaventem, le 27 mars 2008. De l'éclairage de scène à celui d'aéroport, on pourrait croire que c'est un grand pas. Mais pas pour ADB, une entreprise zaventemoise de renommée mondiale. Dans le petit hall d'entrée moderne, les projecteurs de scène de leur propre boutique attirent immédiatement le regard : une jolie décoration ou un clin d'œil aux origines de l'entreprise ?
Le commencement
La réussite d'ADB commence avec Adrien De Backer, dont les initiales sont encore aujourd'hui le nom d'une entreprise synonyme de produits de haute qualité sur le marché de l'éclairage aéroportuaire. Dans les années 1920, « M. De Backer » – une approche beaucoup plus formelle à l'époque – commence à fabriquer des résistances électriques, qui gagnent en popularité à cette époque et sont utilisées dans un nombre croissant d'applications électriques. Les résistances sont utilisées en laboratoire, par exemple, ou pour réguler l'intensité lumineuse des lampes des théâtres. M. De Backer perçoit le potentiel de ce dernier marché et conçoit un panneau de commande permettant de contrôler individuellement les projecteurs. Jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, l'entreprise développe des systèmes d'éclairage pour les théâtres, proposant non seulement de la lumière, mais aussi les systèmes nécessaires à son contrôle. Pendant la guerre, l'activité se poursuit, mais l'entreprise se concentre davantage sur la satisfaction des besoins fondamentaux de la population ; c'est pourquoi, à cette époque, elle produit principalement des poêles et des radiateurs.
 | Une sélection de l’arsenal de produits qu’ADB fournit à ses clients. On distingue les « feux encastrés » que l’on retrouve sur les pistes et les voies de circulation et les « lumières surélevées » que l’on retrouve au bord des pistes. |
Après la guerre, les activités ont repris normalement et la gamme de produits s'est élargie pour inclure l'éclairage extérieur des monuments et des terrains de sport, par exemple. Et, plus important encore pour nous, en 1947, ADB a également fait ses premiers pas dans le monde de l'aviation lorsque Sabena a décidé d'étendre ses activités aux vols de nuit. Le nom d'Adrien De Backer était devenu une référence dans le secteur de l'éclairage, et l'entreprise a été chargée de développer et d'installer le balisage lumineux des pistes de l'aéroport de Melsbroek. ADB a vu dans ces nouvelles applications l'avenir et a donc décidé d'étendre ses activités dans ce domaine. En effet, aucun fabricant en Belgique ne possédait le savoir-faire nécessaire pour fournir de tels produits aux aéroports. Grâce à la capacité d'ADB à développer cette nouvelle gamme de produits en utilisant des technologies maîtrisées dans ses autres activités, les résultats ont dépassé toutes les espérances. En 1950, ADB Air Equipment a été fondée, une entreprise exclusivement dédiée à la production et à la commercialisation de balises aéroportuaires. L'éclairage était nécessaire non seulement pour le marché belge, mais aussi pour le marché international. En 1953, l’ADB a installé les premiers feux de balisage à l’aéroport de Stanleyville – aujourd’hui Kisangani – dans l’ancienne colonie.
 | Hangar Flying a enfilé une blouse antistatique et a visité le département d'assemblage d'ADB sous la direction experte d'Alain Mortier, directeur du développement commercial et du marketing chez ADB. |
En 1960, l'entreprise déménagea dans des bâtiments flambant neufs et modernes, chaussée de Louvain à Zaventem, où elle se trouve encore aujourd'hui. De nouvelles technologies furent développées et le nombre de clients à l'exportation ne cessa de croître. L'exportation devint alors un enjeu majeur pour ADB et, en 1979, ADB-Alnaco ouvrit ses portes à Columbus, aux États-Unis. Avec l'ouverture de cette filiale, l'entreprise espérait également s'implanter sur le marché nord-américain, un succès qu'elle réussit.
En 1987, le géant allemand de l'électronique Siemens a acquis la société belge ADB, tant sa division théâtre et télévision que sa division aéronautique. Au fil du temps, cependant, il a été décidé qu'ADB se concentrerait sur son cœur de métier, l'éclairage aéroportuaire, au sein de Siemens. Les activités théâtre et télévision ont donc été cédées en 2002. Pour Siemens, cette acquisition s'inscrivait dans le cadre de l'expansion et de la modernisation de ses opérations aéroportuaires. À la fin des années 90, ADB a installé le premier système de guidage au sol (A-SMGCS – Advanced Surface Movement Guidance and Control System) pour avions à l'aéroport d'Oslo-Gardermoen, permettant à l'aéroport de rester opérationnel même par visibilité extrêmement réduite.
 | Différents composants, comme les boîtiers en alliage des projecteurs encastrés, sont fabriqués par nos fournisseurs, mais l'assemblage final est réalisé à Zaventem. Selon Mortier, cela est indispensable pour garantir au client un produit de haute qualité. |
Cadeau
Aujourd'hui, ADB fait partie intégrante du groupe Mobility, lui-même rattaché à la division TS A (Traffic Systems Airfield) de Siemens. Parmi ses clients figurent des utilisateurs militaires et civils, ainsi que des aéroports et des héliports. ADB ne cache pas sa position parmi les leaders mondiaux incontestés du balisage lumineux aéroportuaire. Grâce à la forte spécialisation de sa gamme de produits – ADB se concentre exclusivement sur le balisage aéroportuaire – et à l'expertise acquise au fil des ans, ADB est l'une des rares entreprises à proposer à ses clients une solution complète, telle que ALCS (Airfield Lighting Control Systems). Le terme anglais « solution » est peut-être encore plus précis, car il s'agit d'une solution entièrement adaptée aux besoins d'un aéroport spécifique. Cette solution complète signifie qu'ADB fournit non seulement le matériel nécessaire (les projecteurs, les transformateurs, le câblage, etc.), mais aussi les systèmes permettant de l'exploiter.
Un autre aspect clé de la solution, qui contribue indéniablement au succès d'ADB, est son réseau de service après-vente performant. ADB collabore avec divers partenaires dans le monde entier pour fournir à ses clients et à leurs investissements le support technique nécessaire. Ce réseau comprend des techniciens qualifiés et un réseau logistique appelé SPRINT (Spare Part Rapid Intervention), garantissant la livraison et l'installation rapides des pièces de rechange essentielles pour les systèmes d'éclairage.
 | Un aperçu de l'un des différents postes de travail de la salle de production. |
l'avenir
Comme toute entreprise concurrente, ADB consacre également les ressources nécessaires à la R&D. Elle est constamment à la recherche de nouveaux produits et de nouveaux marchés. La proximité de plusieurs aéroports plus petits, comme Ostende et Charleroi, lui permet de tester de nouveaux produits et des solutions complètes en environnement opérationnel. Brussels Airport est également client d'ADB, mais moins comme banc d'essai pour de nouveaux systèmes, car le volume accru de mouvements d'avions l'empêche de réserver une partie du terrain aéroportuaire à des fins de tests.
Les « systèmes d'éclairage intelligents » constituent une avancée majeure pour l'avenir. L'ILCMS (Individual Lamp Control and Monitoring System) permet d'allumer uniquement les feux pertinents pour une situation donnée. Le développement ultérieur de cette application devrait permettre au contrôle aérien d'adapter spécifiquement les feux à chaque avion. Dans cette transition d'un éclairage statique à un éclairage dynamique, le balisage lumineux de piste sert non seulement de démarcation, mais aussi d'orientation. Les avions sont ainsi guidés sans effort vers leur poste de stationnement ou vers la piste en service. Un tel système permet, notamment dans les aéroports très fréquentés, de gagner du temps et d'accroître la sécurité sur le tarmac (par exemple, par mauvais temps).
 | Les régulateurs – un par circuit de lampes – sont fabriqués en interne par ADB. Ces transformateurs fonctionnent normalement à une tension électrique de 5 kilovolts. Le numéro indiqué en haut indique la tension (20 ou 25 kilovolts) à laquelle les transformateurs ont été testés – une exigence de sécurité imposée par les autorités aéronautiques. |
Bien sûr, la concurrence ne s'arrête pas non plus : ADB est consciente des menaces potentielles pour l'avenir. Les entreprises des secteurs connexes lancent également de nouveaux produits. L'organiseur électronique de vol (EFB) et l'affichage tête haute (HUD) visent également à améliorer le trafic au sol. Par rapport à l'EFB, ADB affirme que son système d'éclairage dynamique présente l'avantage majeur d'augmenter considérablement le temps de vol tête haute. Au lieu de plisser les yeux sur la carte (numérique), les pilotes peuvent désormais se concentrer sur le monde extérieur. Et, bien sûr, de nombreuses compagnies aériennes continueront de considérer les gadgets électroniques comme l'HUD et l'EFB comme des options coûteuses et utiliseront avec plaisir les installations de haute technologie offertes par l'aéroport lui-même.
Au niveau produit, la technologie LED représente l'avenir. Avec une durée de vie supérieure à celle des lampes conventionnelles et une consommation énergétique inférieure (seulement 1/4 de celle d'une lampe halogène) pour une même intensité lumineuse, la diode électroluminescente (DEL) est un choix judicieux pour les nouveaux systèmes d'éclairage.
ADB est souvent négligée parmi les entreprises belges de renommée mondiale. Lors de votre prochain vol, il y a de fortes chances que vous atterrissiez dans un aéroport où les produits ADB fournissent de la lumière. Après tout, l'entreprise bruxelloise est présente dans plus de 1 200 aéroports répartis dans plus de 130 pays à travers le monde.
Avec nos remerciements à Alain Mortier et Els Verlinden.
Kevin Cleynhens et Giovanni Verbeeck
Photos : Giovanni Verbeeck
