Alost, le 27 février 2008. Le bureau d'Iwein Van Caelenberg regorge de reliques aéronautiques. Autour d'un délicieux vin rouge du Languedoc, nous abordons les origines d'European Air Transport (EAT), la compagnie qui opère les vols de DHL au départ de Bruxelles. Début avril, DHL délocalisera une partie de ses activités à Leipzig-Halle. EAT (QY, BCS) continuera d'assurer les opérations aériennes, mais une restructuration est en cours. Son siège social (indicatif d'appel : Eurotrans) restera à Bruxelles.
 | Le Piper PA-34-200 Seneca I (OO-JPJ) de l'EAT devant l'un des hangars d'avions rectangulaires désormais démolis. (photo Frans Van Humbeek) |
D'abord mécanicien, puis pilote
Tous les permis de pilote d'Iwein sont exposés dans un cadre, constituant une collection impressionnante. En 1958, il vola pour la première fois à l'aérodrome d'Alost. L'histoire de cet aérodrome fut longuement relatée dans le livre de Gaston De Mol. Iwein était issu d'une famille d'enseignants et, au départ, n'avait aucune intention de devenir pilote. Son oncle, l'opérateur radio Jozef Clauwaert, mourut le 3 juin 1954 à bord du Douglas C-47 OO-CBY. En route d'Angleterre vers la Hongrie, il fut attaqué par un MiG au-dessus de la Yougoslavie. Clauwaert fut tué et le pilote grièvement blessé. Le copilote fit atterrir le Dakota sur un aérodrome de Graz. Naturellement, les parents d'Iwein hésitaient à envoyer leur fils dans les airs. Iwein travailla comme mécanicien chez Sabena et eut l'occasion de voler régulièrement sur des Boeing 707. Les avions d'entraînement Link eurent un effet magnétique sur le jeune homme. Iwein a décidé de devenir ingénieur de vol, puis pilote.
Sa carrière de pilote a débuté en 1966 comme instructeur chez Devleminck Air Service (DAS). Iwein a également piloté BIAS (F-27) et Pomair (DC-6, Caravelle et DC-8).
 | EAT a été la première compagnie aérienne européenne à exploiter un avion Swearingen. L'élégant Swearingen SA226TC Metro II (OO-JPI) aux couleurs d'EAT. Ces Metros pouvaient être convertis très rapidement d'avions passagers en avions cargo. (photo Frans Van Humbeek) |
Au tout début
Iwein : « Deux étudiants qui s'étaient inscrits chez « Mademoiselle » Christiane Devleminck étaient Paul Pirlot de Corbion et Joseph De Maeyer. Un jour, ils se sont présentés à ma porte. Ils avaient acheté leur propre avion en France en 1970, le Gardan GY80 Horizon (F-BLVB, plus tard OO-AJP). Ne se sentant pas les bienvenus chez DAS avec leur Gardan, ils ont décidé de créer leur propre compagnie d'aviation à Grimbergen. Je me suis joint à eux. C'est ainsi qu'European Air Transport (EAT) est né. Nous avons très vite commencé par la formation et le taxi aérien. La formation VFR se faisait principalement à Grimbergen, la formation IFR et le taxi aérien à partir de l'aéroport de Bruxelles. Les premiers cours théoriques de pilotage ont été dispensés dans le bâtiment où se trouve aujourd'hui le café de l'aéroport de Grimbergen. »
Les statuts d'EAT furent approuvés en décembre 1971 et l'entreprise devint opérationnelle en avril 1972. Les principaux actionnaires étaient Paul Pirlot de Corbion et Charles Dessain, ainsi que Nicole Herrezeel, l'épouse d'Iwein, et Anne-Marie Wingelinckx, l'épouse de Joseph De Maeyer. Iwein expliqua : « J'avais posé une condition particulière pour entrer au conseil d'administration : tous les membres devaient savoir piloter. Ma femme et Anne-Marie prirent donc également des cours de pilotage. Je ne voulais pas perdre un temps précieux en discussions techniques avec un conseil d'administration qui ne connaissait pas les rouages de l'entreprise. »
 | Iwein Van Caelenberg, en arrière-plan son Aquila A210 OO-NKE. (photo Paul Van Caesbroeck) |
Premiers avions
Les premiers avions à rejoindre la flotte d'EAT en 1972 furent le Gardan GY80 Horizon 160 (OO-AJP), deux Beech 65 Queen Air (OO-IJP et OO-NJP) et le Cessna P206A (OO-GJP). Iwein : « Vous savez que les contrôleurs aériens utilisent les deux premières et dernières lettres de l'immatriculation comme indicatif d'appel. En 1973, une confusion survint lorsque les quatre appareils volèrent ensemble dans l'espace aérien de Bruxelles ; ils furent tous appelés « Oscar Julliet Papa ». Deux immatriculations furent changées en OO-JPI et OO-JPN, et l'Horizon et le P206 furent vendus à NEAS. Le « J » signifiait Joseph, le « P » Paul. La dernière lettre était toujours attribuée à un parrain ou une marraine. C'était devenu une tradition pour ces dames ou ces messieurs de nous inviter à dîner à l'arrivée d'un nouvel avion. Je peux vous assurer que nous avons beaucoup apprécié ces nouveaux arrivants ! »
Sabena
En 1973, EAT devint le premier Piper Flite Center d'Europe, partenaire privilégié du constructeur américain. Le distributeur de Piper (NEAS) était basé à Zaventem. EAT ne baissa jamais les bras. Lorsque la nouvelle école de pilotage commença à rencontrer des difficultés économiques, la compagnie aérienne demanda à effectuer plusieurs vols courts pour Sabena. La principale exigence de Sabena était l'utilisation d'un avion pressurisé. EAT remporta le contrat et acheta le premier Swearingen SA226TC Metro II (OO-JPI) début 1976. Iwein partit se former aux États-Unis, et le « JPI » commença à voler pour Sabena le 3 avril 1976.
 | Le Convair 580 OO-DHL photographié le 19 avril 1998. Douze EAT-Convairs ont reçu une immatriculation belge. |
Enregistrement
EAT avait rapidement besoin d'un deuxième Swearingen. Iwein : « Nous étions partis aux États-Unis pour effectuer notre deuxième Swearingen jusqu'en Belgique ; nous voulions en faire un vol record. Avant de partir, nous avions décidé de rendre visite à Mooney à Kerrville, au Texas. Cependant, nous n'avons pas réussi à obtenir de contrat de concession. Le vol avec OO-JPK a été un succès. Dans cette catégorie d'appareil, nous avons remporté le record de distance le 13 février 1978, en parcourant la distance de Gander à Gatwick en 8 heures et 5 minutes. Deux jours après le vol record, un fax est arrivé à Grimbergen, confirmant notre concession. La nouvelle de notre vol de livraison Metro était également parvenue aux dirigeants de Mooney. Ils ne pensaient pas que les « Belges » étaient si bêtes après tout, et ils nous ont donné une opportunité supplémentaire. Nous avons vendu pas mal de Mooney. Je me souviens encore qu'ils étaient pilotés par une belle blonde. » Les avions uniques de la flotte EAT étaient le Rockwell Commander 685 (OO-JPP, de 1974 à 1978) et le CASA 212-200 Aviocar (OO-FKY, de 1986 à 1989).
L'argent et les pilotes
Iwein : « Nous avons toujours eu de bons investisseurs. La famille d’un prêtre a même investi dans notre entreprise. Nous avons également trouvé suffisamment de pilotes. Il faut reconnaître que nous avons aussi perdu beaucoup de personnel navigant au profit d’autres compagnies aériennes. De jeunes pilotes venaient chez nous pour voler de longues heures, généralement de nuit. Pour ceux qui s’adaptaient aux horaires de nuit, cela restait un travail formidable. D’autres ont débuté leur carrière chez des compagnies comme Sabena, Luxair, Ryanair, etc. Un représentant de l’Autorité de l’aviation civile m’a dit : “Tu seras toujours une école de pilotage.” »
 | Après avoir été radié en 2003, le Boeing 727-31C OO-DHN devait être utilisé pour le film de James Bond « Casino Royale ». (photo Giovanni Verbeeck) |
DHL
Le contrat avec Sabena a duré 16 ans, jusqu'en 1992. À Grimbergen, nous avons également racheté la société de maintenance Van Pelt en 1979. Nous avons grandi et avions besoin de nos propres mécaniciens, et EAT assure toujours sa maintenance aujourd'hui. Deux des mécaniciens d'origine occupent toujours des postes importants chez EAT. Au départ, nous avons pris des risques financiers importants, mais Sabena était extrêmement satisfaite de nos performances. respect des délaisEt ce sont précisément ces bonnes performances qui sont parvenues aux oreilles de la haute direction de DHL.
Iwein : « En 1985, DHL a décidé de faire de Bruxelles une ville européenne mode à réaliser. Lors d'une réunion avec DHL, Sabena avait exprimé de grands éloges pour notre respect des délais Et c'est bien sûr ce qu'une entreprise de messagerie souhaite entendre. Nous avons été autorisés à voler pour eux, pendant que nos opérations étaient examinées et nos comptes audités. Sabena a ensuite indiqué qu'ils étaient des acheteurs potentiels pour EAT. Grâce à une lettre d'intention signée avec DHL, nous avons tenu parole. Finalement, tout a été vendu à DHL en 1986. J'ai été directeur des opérations pendant 28 ans.
 | Boeing 757-236SF OO-DPM dans la nouvelle livrée DHL. (photo Giovanni Verbeeck) |
Avions plus gros
L'un des membres de l'équipe qui a mené l'évaluation avant le rachat définitif de l'entreprise par DHL était le flamboyant Freddy Van Gaever. Il est d'ailleurs resté un certain temps chez EAT après l'acquisition. En tant que directeur chez DAT (1966-1974), Van Gaever connaissait bien le Convair, ce qui explique peut-être en partie le choix de DHL pour ce type d'appareil. Le premier appareil (OO-VGH) fut immatriculé au nom d'EAT le 28 juillet 1987. Onze autres Convair 580 suivirent. Les premiers employés d'EAT étaient satisfaits de la croissance progressive, mais les nouveaux venus prédisaient une explosion de l'activité. Les Convair furent complétés et remplacés par les Boeing B727, B757 et A300B4.
Si Dieu en France
Iwein est actuellement disponible comme expert auprès de la Direction générale de l'aviation civile (Service Formation et Licences), et il est également examinateur et instructeur. Il a vendu son planeur haute performance, le Schempp-Hirth Nimbus 4DM OO-NKD, il y a quelques années. Une carte aéronautique de France est accrochée au mur de son bureau. Iwein : « Vous voyez tous ces points verts ? Ce sont tous les aérodromes où j'ai atterri avec mon Aquila A210 OO-NKE, basé à Grimbergen. J'essaie de visiter tous ces aérodromes français. » En sirotant mon verre de vin, je savoure son amour pour la France et la beauté de l'aviation.
Frans Van Humbeek
Merci à Luc Wittemans pour les recherches préparatoires.
