Haren, le 23 septembre 2007. Grâce à un représentant belge auprès de l'OTAN, nous avons eu un dernier aperçu des terminaux historiques de notre premier aéroport national, Haren.
 | Haren au milieu des années 1930. À gauche de l'Avia-Palace et de l'Aérogare se trouvent les hangars II, III, IV et V. À droite se trouve le hangar VI, aujourd'hui démoli. Une plateforme de stationnement en béton se trouve déjà devant l'Aérogare. L'espace libre derrière l'Aérogare abrite aujourd'hui les bâtiments d'Eurocontrol et de la Direction générale de l'aviation civile. (Archives Jean-Louis Roba) |
À 15 heures, les portes de la salle d'attente du quartier Roi Albert Ier, chaussée de Haecht, s'ouvrirent. Nous nous retrouvâmes rapidement devant les deux terminaux datant de 1924 et 1929. Aucun autre pays ne possède encore deux aéroports de ce type, datant des débuts de l'aviation civile commerciale.
En janvier 2003, l'OTAN a annoncé les lauréats du concours d'architecture pour son nouveau siège à Bruxelles. Le cabinet d'architectes renommé Skidmore, Owings & Merrill a été retenu. En collaboration avec le groupe belge Assar, il a proposé un projet fonctionnel et contemporain. Plusieurs bâtiments de six étages seront reliés par un hall central. Apparemment, il n'y avait pas d'autre solution que de démolir les anciens vestiges de l'aviation. En raison de règles de sécurité strictes, les architectes contemporains ne peuvent intégrer les anciens bâtiments, qui ne laissent certainement pas une impression de délabrement, dans un nouveau bâtiment. Le gouvernement fédéral avait en effet cédé le site à l'OTAN en franchise d'impôt. L'émir Kir, secrétaire d'État bruxellois chargé de la préservation des monuments, estimait inutile de protéger l'Avia-Palace et l'Aérogare. Le ministère de la Défense ressentait le souffle chaud de l'OTAN ; personne ne voulait risquer de perdre le siège de l'OTAN et un nouveau projet de construction de 500 millions d'euros. À mon avis, cette crainte était infondée, car les responsables de l'OTAN manifestaient un réel intérêt pour le caractère historique du site. Un appel fort à la protection est malheureusement arrivé bien trop tard, car les développeurs posaient déjà avec confiance avec des modèles de leurs créations coûteuses.
 | La salle des billets de l'Aérogare, inaugurée en 1929. En 1933, le bâtiment fut agrandi et l'extension moderne fut construite dans un autre type de brique. |
Nous avons été guidés à travers le site historique par Sven Soupart. Cet historien du ministère de la Défense mène actuellement une étude historique des bâtiments. Le manuscrit devrait être publié l'année prochaine. Par moments, le grincement des grues des démolisseurs couvrait le mégaphone de Sven. Plusieurs hangars et bâtiments de l'ancienne caserne avaient déjà été démolis. Notre guide nous a expliqué comment, pendant la Première Guerre mondiale, un hangar à dirigeables avait été construit ici, sur les champs de cultivateurs de chicorée. C'est là que l'aviation civile commerciale belge a lentement commencé à se développer. Progressivement, les pilotes civils ont trouvé leur propre niche et ont opéré de manière relativement indépendante du secteur de l'aviation militaire, principalement à Evere. C'est là que se trouvent les racines d'entreprises comme la SABCA, la Sneta et la Sabena. Pendant trop longtemps, on a supposé que l'Aérogare (1929) et l'Avia-Palace (1924) étaient des bâtiments officiellement protégés. Les historiens étaient ridiculisés. La propriété militaire, malheureusement, ne garantissait pas la préservation. Légalement, il aurait été parfaitement possible de protéger officiellement les biens militaires. Ces monuments situés sur des terrains sacrés seront bientôt démolis ; aucun sursis ne sera accordé. La suite du démantèlement et de la démolition est prévue pour fin 2007.
 | Guy Cassiman (à gauche) en conversation avec Sven Soupart (au centre) et Frans Van Humbeek (à droite). Guy est un témoin clé, probablement le seul parmi les quelque 70 visiteurs à se souvenir de l'ancien aérodrome de Haren. |
Pour atténuer le choc, il y a environ un an, une étude patrimoniale approfondie a été commandée, en complément de celle de Sven Soupart. La docteure en architecture Teresa Patricio (KUL) et son équipe ont méticuleusement tout mesuré et numérisé afin de pouvoir reconstruire une copie exacte ultérieurement, si nécessaire. Chaque recoin a été photographié, numérisé et minutieusement étudié. Une représentation tridimensionnelle a même pu être créée. De nombreuses modifications apportées aux terminaux, notamment celles datant d'après la Seconde Guerre mondiale, ont été méticuleusement supprimées. Sous des faux plafonds et d'épaisses couches de peinture, l'Aérogare, en particulier, a brièvement repris vie.
Sous le plafond de l'Aérogare agrandi en 1933, les chercheurs ont découvert une grande lucarne. Les passagers entrant dans le terminal moderniste étaient baignés de lumière. Nous avions effectivement remarqué cette lumière sur de vieilles photos, mais nous avions cru à tort qu'elle était artificielle. Sous la peinture blanche des élégants couloirs, nous apercevons maintenant des panneaux de granit rouge. Les portes en chêne confèrent à l'intérieur une atmosphère chaleureuse. Les couleurs d'origine ont été retrouvées à plusieurs endroits.
 | Sous les couches de peinture, les chercheurs ont exposé les couleurs originales du hall des billets. |
Bien sûr, le hall des billets est l'une des pièces maîtresses de l'Aérogare. On dit qu'il ressemble étrangement à celui de la gare de Schaerbeek. Nous nous trouvons ici sur un sol en granit rouge et vert où une classe très aisée s'enregistrait avant de monter à bord d'un Handley-Page, d'un Fokker ou d'un Savoia-Marchetti à destination de Tempelhof ou de Croydon. Ce hall, avec ses piliers métalliques, sera démonté et stocké en attendant un emplacement définitif. Des parties des terminaux de l'aéroport sont également données à l'Institut royal du Patrimoine artistique (IRPA). Certaines pièces intérieures que j'admirais il y a quelques mois ont disparu. J'espère que l'éclairage Art déco des colonnes de l'Aérogare ou le magnifique emblème de la RAF qui ornait l'escalier de l'Avia-Palace ont déjà trouvé une place digne dans un musée de l'aviation.
À Haren, nous avons brièvement respiré un morceau de l'histoire de l'aviation belge. Malgré toutes mes bonnes intentions, je ne pourrai jamais me résigner à une réplique de ce patrimoine aéronautique. Ici, à Haren, la Belgique a gâché son passé aéronautique.
Frans Van Humbeek
Photos : Paul Van Caesbroeck
